Mars kan nu betraktas som en karg, isig öken men hade jordens närmaste granne en gång liv?

Det är en fråga som har sysselsatt vetenskapsmän i århundraden och eldat upp sci-fi-föreställningar.

Nu förbereds tre rymdutforskningsprojekt för att lansera några av de mest ambitiösa anbuden hittills för att hitta ett svar.

Forskare tror att för fyra miljarder år sedan hade de två planeterna båda potentialen att vårda liv - men mycket av Mars mellanliggande historia är en gåta.

De nya Marssonderna från USA, Förenade Arabemiraten och Kina lanseras i sommar.

Deras mål är inte att hitta liv från mars – forskare tror att ingenting skulle överleva där nu – utan att söka efter möjliga spår av tidigare livsformer.

Dessa omfattande och kostsamma program kan visa sig vara meningslösa. Men astrobiologer säger att den röda planeten fortfarande är vårt bästa hopp för att hitta ett register över liv på andra planeter.

Mars är "den enda planeten med konkreta chanser att hitta spår av utomjordiskt liv eftersom vi vet att den för miljarder år sedan var beboelig, sa Jean-Yves Le Gall, president för franska rymdorganisationen CNES i ett konferenssamtal med journalister denna vecka.

Le Gall är en av arkitekterna bakom NASA:s Mars 2020 utforskande sond, som är planerad att lanseras i slutet av juli då Jorden och Mars kommer att vara närmast i mer än två år.

Projektet på mer än 2,5 miljarder dollar är det senaste – och mest tekniskt avancerade – försöket att avslöja Mars djupt begravda hemligheter.

Men det är inte ensamt, när entusiasmen för utforskning av rymden har återuppstått.

"Nyheter från Mars"

Vetenskaplig undersökning av den röda planeten började på allvar på 1600-talet.

År 1609 observerade italienska Galileo Galilei Mars med ett primitivt teleskop och blev därigenom den första personen att använda den nya tekniken för astronomiska ändamål.

Femtio år senare använde den holländska astronomen Christiaan Huygens ett mer avancerat teleskop av sin egen design för att göra den första topografiska ritningen någonsin av planeten.

Mars - jämfört med det "ödsliga, tom" måne - har länge verkat lovande för potentiell beboelighet av mikroorganismer, skrev astrofysikern Francis Rocard i sin senaste essä "Senaste nyheterna från Mars".

Men 1900-talet bjöd på motgångar.

På 1960-talet när loppet för att sätta en man på månen accelererade mot dess bländande "Giant Leap", Dian Hitchcock och James Lovelock lade en dämpare på hoppet om att hitta liv på Mars.

Deras forskning analyserade planetens atmosfär och letade efter en kemisk obalans, gaser som reagerar med varandra, som skulle antyda liv.

"Om det inte kommer någon reaktion, då finns det nog inget liv där, " sa Lovelock till AFP.

"Och det var fallet - Mars har en atmosfär som är helt inaktiv när det gäller kemi."

Deras slutsats bekräftades ett decennium senare, när vikingalandarna tog atmosfärs- och jordprover som visade att planeten inte längre var beboelig.

Denna upptäckt var en "riktig tanker" för Marsforskning, Det säger Rocard till AFP.

Mars-program pausades i princip i 20 år.

Sedan år 2000 gjorde forskare en spelförändrande upptäckt:de fann att vatten en gång hade strömmat över dess yta.

Följ vattnet

Detta lockande fynd hjälpte till att återuppväcka det latenta intresset för Mars-utforskning.

Forskare tittade på bilder av raviner, raviner, skurar Mars-ytan efter tecken på flytande vatten.

Mer än 10 år senare, under 2011, de hittade det definitivt.

"Följ vattnet, följ kolet, följ ljuset"-strategin har gett resultat, sa Rocard.

Varje uppdrag sedan upptäckten av vatten har fört fram "fler och fler bevis för att Mars inte är riktigt så död som vi trodde, "Michel Viso, en astrobiolog vid CNES, sa till AFP.

Den senaste amerikanska roveren att göra resan – det passande namnet Perseverance – är planerad att landa i februari nästa år efter en sex månader lång resa från lanseringen.

Sonden är kanske den mest efterlängtade hittills. Dess landningsplats, Jezero-kratern, kan en gång ha varit en bred, 45 kilometers floddelta.

Rik på sedimentära bergarter, som lera och karbonater – samma typer av stenar som håller fossila spår på jorden – Jezero kan vara en skattkammare.

Eller kanske inte.

"Vi vet att vatten en gång rann, men frågan kvarstår:hur länge?" frågade Rocard. "Vi vet inte ens hur lång tid det tog för liv att dyka upp på jorden."

Om uppdraget kan föra tillbaka dessa stenar till jorden kan de ge svar på de frågor som länge har förvirrat forskare.

Men de kommer att få vänta minst 10 år på att analysen ska finnas tillgänglig.

Viso sa att resultaten sannolikt kommer att vara "en bunt ledtrådar" snarare än ett tydligt svar.

I början

Forskare funderar också på en kanske ännu djupare fråga.

Om liv aldrig funnits på Mars, varför inte då?

Svaret på detta skulle kunna berika vår förståelse för hur livet utvecklades på vår egen planet, Jorge Vago, sa talesmannen för Europeiska rymdorganisationen.

På grund av skiftande plattektonik under jordens kärna, det är oerhört svårt att hitta några spår av liv här för 3,5 miljarder år sedan.

Mars har inga tektoniska plattor och så det finns en chans att fyra miljarder år gamla livstecken som "man aldrig kunde hitta på jorden" kan bevaras där, sa Vago.

Och om de senaste Mars-programmen misslyckas med att hitta tecken på forntida Mars-liv, det finns alltid ytterligare gränser att utforska.

Enceladus och Europa, två av Saturnus och Jupiters månar, respektive anses lovande utmanare.

Även om det förblir mer science fiction än verkligheten att nå dem.

© 2020 AFP