Denna konstnärs koncept visar Kepler-186f, den första bekräftade exoplaneten i jordstorlek som kan vara värd för flytande vatten på sin yta och en kandidat för vidare studier. Kredit:NASA Ames/SETI Institute/JPL-Caltech
Framtida teknologier som skulle kunna möjliggöra snabbare resor till Mars och robotutforskning av havsvärldar kan ha börjat som NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC). Programmet, som investerar i tidiga teknikidéer från NASA, industri- och akademiska forskare över hela landet, har valt ut 23 potentiellt revolutionerande koncept med ett totalt prisvärde på 7 miljoner dollar.
Bland urvalen finns 16 nya koncept och sju studier som tidigare fått minst ett NIAC-pris. En fullständig lista över 2020 Fas I, II och III urval finns här.
"NIAC är ett innovativt program som uppmuntrar forskare - och byrån - att tänka utanför boxen för lösningar som kan övervinna utmaningar som framtida vetenskaps- och utforskningsuppdrag står inför, sa Walt Engelund, biträdande biträdande administratör för program inom NASA:s Space Technology Mission Directorate (STMD). "Vi är glada över de nya koncepten och att se hur ytterligare tid och resurser främjar den forskning som valts ut för uppföljande fas II- och III-studier."
Ett uppdragskoncept för att avbilda jordliknande planeter utanför solsystemet valdes ut för en fas III-studie. Slava Turyshev, en forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, kommer att få ett anslag på 2 miljoner USD för att ytterligare utveckla konceptet och relaterade teknologier.
Under sin Fas I och Fas II NIAC-forskning, Turyshev beskrev genomförbarheten av en solgravitationslins för att möjliggöra förbättrad visning av planeter som kretsar kring andra stjärnor, kända som exoplaneter. Han utvecklade också en uppdragsarkitektur som använder flera små rymdfarkoster och solsegelteknologi för att driva dem till sin måldestination 50 miljarder miles bort från jorden.
Illustration av hur ett soltyngdkraftslinsteleskop skulle avbilda en exoplanet. Teknikkonceptet fick Fas I, II och III utmärkelser från NASA Innovative Advanced Concepts-programmet. Kredit:NASA/JPL-Caltech/Slava Turyshev
"Detta är bara den tredje studien som valts ut för fas III-finansiering i programmets historia, ", sade NIAC-programledaren Jason Derleth. "Vi är glada över dess potential att föra oss närmare att avbilda en exoplanet i detalj, med en upplösning jämförbar med det välkända Apollo 8 Earthrise-fotot."
De utvalda fas I- och fas II-studierna kommer att utforska den övergripande livskraften för en teknologi och utveckla dem till uppdragskoncept. Områden forskare kommer att studera inkluderar kartläggning av asteroider och andra små kroppar i solsystemet med hoppande sonder, göra läkemedel på begäran i rymden, och utvinna vatten på månen. Flera av koncepten skulle kunna informera kapaciteter som är relevanta för NASA:s Artemis-program, som kommer att landa den första kvinnan och nästa man på månen 2024 och etablera en hållbar närvaro på och runt månen 2028.
NASA valde ut förslagen genom en peer-review-process som utvärderar innovation och teknisk lönsamhet. Alla projekt är fortfarande i ett tidigt utvecklingsskede, där de flesta kräver ett decennium eller mer av teknikmognad, och är inte officiella NASA-uppdrag.
NIAC stödjer visionära forskningsidéer genom flera progressiva faser av studien. Fas I-studier får $125, 000 och är nio månaders ansträngningar. Berättigade mottagare av Fas I-priser kan lämna in förslag till en uppföljande fas II-studie. Utvalda fas II-forskare får $500, 000 bidrag för att vidareutveckla sina koncept i upp till två år. Fas III är utformad för att strategiskt omvandla NIAC-koncept med den största potentiella effekten för NASAs andra statliga myndigheter eller kommersiella partners. Fas III-forskare får 2 miljoner dollar i anslag för att utveckla och mogna sitt uppdragskoncept under två år.
NIAC finansieras av STMD, som ansvarar för att utveckla den nya tvärgående tekniken och kapaciteten som byrån behöver för att uppnå sina nuvarande och framtida uppdrag.
