Jorden. En ny studie visar att andra stjärnor kan ha så många som sju jordliknande planeter i frånvaro av en gasjätte som Jupiter.

Detta är slutsatsen av en studie ledd av astrobiologen Stephen Kane vid UC Riverside som publicerades denna vecka i Astronomisk tidskrift .

Sökandet efter liv i yttre rymden är vanligtvis inriktat på vad forskare kallar "den beboeliga zonen, " vilket är området runt en stjärna där en kretsande planet kan ha flytande vattenhav - ett villkor för liv som vi känner det.

Kane hade studerat ett närliggande solsystem som heter Trappist-1, som har tre jordliknande planeter i sin beboeliga zon.

"Detta fick mig att undra över det maximala antalet beboeliga planeter det är möjligt för en stjärna att ha, och varför vår stjärna bara har en, " sa Kane. "Det verkade inte rättvist!"

Hans team skapade ett modellsystem där de simulerade planeter av olika storlekar som kretsar runt sina stjärnor. En algoritm redogjorde för gravitationskrafter och hjälpte till att testa hur planeterna interagerade med varandra under miljontals år.

De fann att det är möjligt för vissa stjärnor att stödja så många som sju, och att en stjärna som vår sol potentiellt skulle kunna stödja sex planeter med flytande vatten.

"Fler än sju, och planeterna kommer för nära varandra och destabiliserar varandras banor, " sa Kane.

Varför har då vårt solsystem bara en beboelig planet om det kan bära sex? Det hjälper om planeternas rörelse är cirkulär snarare än oval eller oregelbunden, minimera all nära kontakt och bibehålla stabila banor.

Kane misstänker också Jupiter, som har en massa två och en halv gånger så stor som alla andra planeter i solsystemet tillsammans, begränsat vårt systems beboelighet.

"Det har en stor effekt på vårt solsystems beboelighet eftersom det är massivt och stör andra banor, " sa Kane.

Endast en handfull stjärnor är kända för att ha flera planeter i sina beboeliga zoner. Går vidare, Kane planerar att söka efter ytterligare stjärnor helt omgivna av mindre planeter. Dessa stjärnor kommer att vara främsta mål för direkt avbildning med NASA-teleskop som det vid Jet Propulsion Laboratorys Habitable Exoplanet Observatory.

Kanes studie identifierade en sådan stjärna, Beta CVn, som är relativt nära på 27 ljusår bort. Eftersom den inte har en Jupiter-liknande planet, den kommer att inkluderas som en av stjärnorna som kontrolleras för flera planeter i beboelig zon.

Framtida studier kommer också att involvera skapandet av nya modeller som undersöker atmosfärskemin hos planeter i beboeliga zoner i andra stjärnsystem.

Projekt som dessa erbjuder mer än nya vägar i sökandet efter liv i yttre rymden. De ger också forskare insikt i krafter som kan förändra livet på vår egen planet en dag.

"Även om vi vet att jorden har varit beboelig under större delen av sin historia, många frågor kvarstår om hur dessa gynnsamma förhållanden utvecklats med tiden, och de specifika drivkrafterna bakom dessa förändringar, " Sa Kane. "Genom att mäta egenskaperna hos exoplaneter vars evolutionära vägar kan likna våra egna, vi får en förhandstitt på den här planetens förflutna och framtid – och vad vi måste göra för att behålla dess beboelighet."