Boxgrove i Sussex, England, är en ikonisk, gammal stenåldersplats. Det är här de äldsta mänskliga kvarlevorna i Storbritannien har upptäckts – fossil av Homo heidelbergensis . Del av ett exceptionellt bevarat 26 km brett antikt landskap av sten, det ger en praktiskt taget orörd registrering av tidiga människor för nästan en halv miljon år sedan.

Det mest perfekt bevarade området på platsen är känt som "Horse Butchery Site, "en plats där en stor häst slaktades och bearbetades omkring 480, 000 år sedan. Sedan 1994, vi har arbetat på artefakter av ben och sten härifrån – av vilka några är de tidigaste i Europa – som en del av ett multidisciplinärt team som leds av UCL Institute of Archaeology. Detta har gett oss viktiga insikter i de mystiska liven Homo heidelbergensis , som vi just har släppt i en bok.

Min egen forskning fokuserade på stenartefakter - mer än 1, 750 stycken knäppt flinta. Verktygen, tillsammans med ben från en enda stor honhäst, upptäcktes för mer än ett kvarts sekel sedan, och platsen där varje artefakt plottades till närmaste millimeter.

Denna nivå av inspelning uppnåddes utan lasermätningsutrustning och digital fotografering – de två grundpelarna i modern arkeologisk platsinspelning idag. Istället, utgrävningsteamet använde fotografering ovanför, ett mörkt rum inrett i den lokala puben och penna och bläck för att noggrant registrera positionen för varje stenverktyg och benfragment.

Innan man kunde tolka vad de tidiga människorna gjorde på platsen, vi var tvungna att förstå avlagringarna som bevarar kvarlevorna. Dessa undersökningar avslöjade att sedimenten i sig verkade vara myrmarker mellan tidvatten, som bildades på kanten av en lagun under ett varmt klimatskede. När de tidiga människorna slaktade hästen, ett högvatten kom in, bevara platsen precis som den var när homininerna flyttade bort.

Bevarande som detta är mycket sällsynt under någon arkeologisk period, även de senaste. De fina siltarna begravde platsen över ett eller flera högvatten utan att artefakterna eller benen flyttades något nämnvärt avstånd. Detta innebar att vi kunde rekonstruera tidigt mänskligt beteende med en avslöjande hög upplösningsgrad.

Stenålders sticksåg

Mitt jobb var att plocka ihop stenföremålen från platsen - en process som kallas "ombyggnad". Varje stenflinga som tas bort av en forntida människa passar bara, unikt, till andra flingor som avlägsnats från samma flintablock omedelbart före och efter det.

Återmontering kan ge dig en blow-by-blow-bild av hur en individ tillverkade ett verktyg, omställning och problemlösning, ibland skiftade position eftersom de tillbringade kanske tio eller 15 minuter på att tillverka varje verktyg.

Från ombyggnaden, vi kunde dokumentera tillverkningen av åtta stora skärverktyg (känd som handaxe eller bifaces), modifiering av andra redan existerande verktyg och förberedelse av flintblock som förs till platsen.

En social plats

I kombination med återanpassning av benet, vår detaljerade studie avslöjade en anmärkningsvärt intim inblick i en dag i dessa svårfångade människors liv. Medan all aktivitet kretsade kring verktygstillverkning och hästslakt, vi kunde spåra detaljerade rörelser under dagen.

Vi såg att flingor flyttades från högar av avfallsmaterial på kanten av platsen för att användas för att ta bort kött från djuret. Delar av hästen användes också som benverktyg (se bild) för att tillverka nya redskap, som avslöjas av tillfälliga avtryck av hästens knän och ben som lämnats som skuggor i avfallsflingorna. Detta tyder på att människorna förstod egenskaperna hos organiska material.

Flingornas rörelse, tillverkning av stora skärverktyg och ta med äldre, vittrade artefakter och block eller råmaterial till platsen antydde att ett relativt stort antal personer var inblandade i slakteriet. Med tanke på den omfattande bearbetningen av hästkroppen, vi tror att det kan ha inkluderat en utökad familj på kanske 30 eller fler individer.

Detta är otroligt värdefull information, eftersom vi vet så lite om andra aspekter av Boxgrove-folkets liv. Till exempel, vi vet inte var de sov, hur de tog hand om sina döda eller vad de åt tillsammans med hästar. Det arkeologiska arkivet är huvudsakligen inriktat på var deras aktiviteter samlade hållbara material som sten och ben, som starkt ramar in vår syn på tidiga människor.

Som ett resultat, våra berättelser fokuserar ibland på uppdelade områden i det tidiga mänskliga livet, som ekologi eller teknik. Men en lokal som Boxgrove Horse Butchery Site påminner oss om, när man tittar på i detalj, att alla aspekter av mänsklig anpassning förmedlas genom våra mest kraftfulla evolutionära anpassningar:socialt liv och kultur.

Boxgrove-folket, som alla andra mänskliga arter, kunde dela tid, omsorg och kunskap i alla delar av livet. Dessa förbindelser, även i de mest rutinmässiga dagliga uppgifterna, har alltid bidragit till vår framgång och motståndskraft.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.