Rymdturismföretaget Virgin Galactic tillkännagav i måndags ett samarbete med motortillverkaren Rolls-Royce för att bygga ett överljudsflygplan som flyger med tre gånger ljudets hastighet.

Flygplanet skulle resa med Mach 3 – snarare än Mach 2-hastigheten för Concorde, det banbrytande jetplanet som opererade från 1976 till 2003.

Varje nytt överljudsplan skulle behöva lösa problemen som dömde Concorde, i synnerhet buller och bränsleförbrukning.

"Vi är glada över att... avslöja detta första designkoncept för ett höghastighetsflygplan, som vi föreställer oss som en blandning av säkra och pålitliga kommersiella resor med en oöverträffad kundupplevelse, sa George Whitesides, rymdchef på Virgin Galactic.

Flygplanets utkastdesign visade ett plan med en triangulär "delta-vinge" som transporterade mellan nio och 19 passagerare på en höjd av mer än 60, 000 fot, eller 18, 000 meter — ungefär dubbelt så högt som normalt kommersiellt flyg.

Planet skulle lyfta och landa på befintliga flygplatsbanor.

Virgin Galactic sa att deras team skulle "arbeta för att ta itu med viktiga utmaningar inom termisk hantering, underhåll, ljud, utsläpp, och ekonomi som rutinmässiga kommersiella höghastighetsflygningar skulle innebära."

Företaget undertecknade ett icke-bindande samförståndsavtal med Rolls-Royce för att utveckla en motor för flygplanet.

Virgin Galactics huvudsakliga fokus hittills har varit dess delplan, delraketfarkoster som utvecklas för att transportera turister till kanten av rymden.

Den väntar på fler testflygningar, och inget lanseringsdatum för kommersiella resor har satts.

Företaget, som noterades på börsen förra året, strävar efter att diversifiera och tillkännagav i maj ett avtal med NASA om att utveckla höghastighetsteknik.

NASA har också arbetat i decennier på ett tyst överljudsexperimentflygplan, X-59. En första prototyp byggs av Lockheed-Martin i Kalifornien.

Projektet hoppas kunna göra den överljudsboom – explosionen orsakad av att korsa ljudmuren – nästan ohörbar på marken.

© 2020 AFP