Venus kanske inte är en svällande, vattenlöst helvete idag, om Jupiter inte hade ändrat sin bana runt solen, enligt ny UC Riverside-forskning.

Jupiter har en massa som är två och en halv gånger större än alla andra planeter i vårt solsystem – tillsammans. Eftersom det är jämförelsevis gigantiskt, den har förmågan att störa andra planeters banor.

Tidigt i Jupiters bildning som planet, den rörde sig närmare och sedan bort från solen på grund av interaktioner med skivan från vilken planeter bildas liksom de andra jätteplaneterna. Denna rörelse påverkade i sin tur Venus.

Observationer av andra planetsystem har visat att liknande gigantiska planetmigrationer strax efter bildandet kan vara en relativt vanlig företeelse. Dessa är bland resultaten av en ny studie publicerad i Planetary Science Journal.

Forskare anser att planeter som saknar flytande vatten är oförmögna att hysa liv som vi känner det. Även om Venus kan ha tappat lite vatten tidigt av andra skäl, och kan ha fortsatt att göra det ändå, UCR astrobiolog Stephen Kane sa att Jupiters rörelse troligen triggade Venus in på en väg mot sin ström, ogästvänligt tillstånd.

"En av de intressanta sakerna med Venus idag är att dess bana är nästan perfekt cirkulär, sa Kane, som ledde studien. "Med detta projekt, Jag ville undersöka om omloppsbanan alltid har varit cirkulär och om inte, vad är konsekvenserna av det?"

För att svara på dessa frågor, Kane skapade en modell som simulerade solsystemet, beräkna placeringen av alla planeter vid en viss tidpunkt och hur de drar varandra i olika riktningar.

Forskare mäter hur ocirkulär en planets bana är mellan 0, som är helt cirkulär, och 1, som inte alls är cirkulär. Talet mellan 0 och 1 kallas banans excentricitet. En bana med en excentricitet på 1 skulle inte ens fullborda en bana runt en stjärna; det skulle helt enkelt skjuta ut i rymden, sa Kane.

För närvarande, Venus omloppsbana mäts till 0,006, som är den mest cirkulära av alla planeter i vårt solsystem. Dock, Kanes modell visar att när Jupiter troligen var närmare solen för ungefär en miljard år sedan, Venus hade troligen en excentricitet på 0,3, och det är mycket större sannolikhet att det var beboeligt då.

"När Jupiter migrerade, Venus skulle ha gått igenom dramatiska klimatförändringar, värms upp för att sedan svalna och förlorar alltmer sitt vatten till atmosfären, " sa Kane.

Nyligen, forskare skapade mycket spänning genom att upptäcka en gas i molnen ovanför Venus som kan indikera närvaron av liv. Gasen, fosfin, produceras vanligtvis av mikrober, och Kane säger att det är möjligt att gasen representerar "den sista överlevande arten på en planet som gick igenom en dramatisk förändring i sin miljö."

För att det ska vara fallet, dock, Kane noterar att mikroberna skulle ha behövt upprätthålla sin närvaro i svavelsyramolnen ovanför Venus i ungefär en miljard år sedan Venus senast hade flytande ytvatten - ett svårt att föreställa sig men inte omöjligt scenario.

"Det finns förmodligen många andra processer som kan producera gasen som ännu inte har utforskats, " sa Kane.

I sista hand, Kane säger att det är viktigt att förstå vad som hände med Venus, en planet som en gång sannolikt var beboelig och som nu har yttemperaturer på upp till 800 grader Fahrenheit.

"Jag fokuserar på skillnaderna mellan Venus och jorden, och vad som gick fel för Venus, så att vi kan få insikt om hur jorden är beboelig, och vad vi kan göra för att sköta denna planet så gott vi kan, " sa Kane.