Ett internationellt team av astronomer under ledning av Sören Larsen (Radboud University, Nijmegen, Nederländerna) har av misstag upptäckt ett klotformigt kluster som innehåller extremt få metaller, dessa grundämnen tyngre än väte och helium. Astronomerna hade lite extra observationstid och bestämde sig för att inkludera klothopen i Andromedagalaxen som en bonus. De kommer att publicera sina resultat i tidskriften Vetenskap på fredag.

Globulära hopar består vanligtvis av hundratusentals eller miljoner gamla stjärnor som rör sig som en grupp genom en galax. Den metallfattiga klothopen kallas RBC EXT8 och ligger i Andromedagalaxen. Stjärnorna i klustret har i genomsnitt 800 gånger mindre metaller än vår sol och är tre gånger lägre i metall än det tidigare lågrekordet i klothopar.

Astronomerna är förbryllade, för tills nu, man trodde att stora klothopar måste innehålla en ansenlig mängd metaller. Det nya fyndet ifrågasätter detta så kallade metallicitetsgolv. Dessutom, upptäckten kan också få konsekvenser för teorierna om bildandet av galaxer i det unga universum.

Forskarna gjorde sina observationer med HIRES-spektrometern från Keck-teleskopet på Hawaii. Den 25 oktober 2019, de lösgjorde ljuset från fem klotformiga hopar i galaxer nära Vintergatan. Ursprungligen, klotklustret RBC EXT8 fanns inte med i programmet, men forskarna hade ett par timmar kvar av observationstid och bestämde sig för att rikta sitt teleskop mot klustret. De gjorde två spektroskopiska observationer på 20 minuter vardera för metallinnehållet och använde tre arkivbilder från Kanada-Frankrike-Hawaii-teleskopet för att bestämma storleken på klustret.

Sören Larsen (Radboud University, Nijmegen, Nederländerna) ledde forskningen. Han höll kontakten via Skype med sina forskarkollegor Jean Brodie (Swinburne University of Technology, Australien, och University of California, Santa Cruz, Förenta staterna), Aaron Romanowsky (San Jose State University, Förenta staterna, och University of California, Santa Cruz), och Asher Wasserman (University of California, Santa Cruz, Förenta staterna). Wasserman skötte teleskopet på Hawaii från Kalifornien.

Larsen säger:"På grund av tidsskillnaden mellan Hawaii och Nederländerna, detta var perfekt för mig. Jag kunde titta på stjärnorna från mitt vardagsrum under dagen."

I framtiden, forskarna hoppas kunna hitta fler metallfattiga klotkluster och lösa mysteriet om deras ursprung.