En rapport medförfattad av University of Strathclyde och Goldsmiths, University of London har lyft fram de hinder för förtroendevalda som funktionshindrade människor möter.

Funktionshindrade utgör cirka en av fem av Storbritanniens befolkning men anses vara underrepresenterade i politiken över hela landet och internationellt.

Rapporten, beställd och publicerad av Jämställdhetskontoret, fann att hinder inklusive tillgänglighet, formatering av material, uppfattningar och ekonomi var närvarande under alla stadier av politisk rekrytering och representationens livscykel.

Rapporten producerades av Dr Stefanie Reher från School of Government and Public Policy i Strathclyde och Dr Elizabeth Evans från Goldsmiths.

Författarna drar slutsatsen att det finns ett utbrett problem med att göra politik tillgänglig för funktionshindrade på både lokal och nationell nivå.

Utmana uppfattningar

De intervjuade 45 funktionshindrade parlamentsledamöter, tidigare riksdagsledamöter, kommunalråd, presumtiva kandidater såväl som de som överväger att ställa upp i val i England och Wales. Många rapporterade hinder för deltagande, urval, val och representation i ämbetet.

Intervjupersonerna identifierade också olika strategier för att övervinna hindren, inklusive:utveckling av personliga och informella stödnätverk; användningen av sociala medier för att synliggöra deras arbete och kampanjer; hjälpmedelsteknik; utveckla en känsla av självsäkerhet för att utmana uppfattningar; och säkra finansiering, från system som fonden för tillgång till förtroendevalda kontor.

Medan Access to Elected Office Fund Scotland har stött kandidater i skotska val sedan 2016, den brittiska tillgångsfonden som stöder funktionshindrade kandidater i det allmänna valet avslutades 2015, och den interimistiska EnAble Fund fanns bara i England 2019/20.

Equality Act 2010 säger att politiska partier inte direkt eller indirekt får diskriminera funktionshindrade medlemmar eller kandidater och måste göra "rimliga justeringar" för att säkerställa att funktionshindrade inte behandlas orättvist.

Lika rättigheter

Dr. Reher sa:"En kärnprincip för representativ demokrati är att alla delar av allmänheten har lika rättigheter och möjligheter att delta i politiskt beslutsfattande, både som medborgare och som företrädare.

"Än, som denna rapport visar, funktionshindrade som ställer upp för valda ämbeten eller försöker göra det möter en mängd hinder. Barriärernas karaktär varierar mellan individer, och beror, till exempel, på en persons funktionsnedsättning, politisk erfarenhet, och nivåerna av stöd de får från sitt parti. På samma gång, den forskning som redovisas här finner också många likheter i funktionshindrades erfarenheter inom politiken samt kontinuiteter över de olika stadierna av representationsprocessen på både lokal och nationell nivå. Alla intervjupersoner betonade vikten av att minska hindren och förbättra tillgängligheten för att öka närvaron av funktionshindrade i politiken."

Rapporten erkänner att eftersom funktionshinder ofta är osynliga eller "dolda" är det bara möjligt att få tillförlitliga uppgifter om funktionshindrade politiker genom att fråga politikerna direkt – något politiska partier ofta är tveksamma till att göra eftersom information uppfattas som personlig och konfidentiell.

Stigma kring att vara funktionshindrad kan också innebära att förtroendevalda är ovilliga att avslöja sitt funktionshinder även om de tillfrågas konfidentiellt.

Efter det allmänna valet 2017 identifierade endast fem parlamentsledamöter sig offentligt som funktionshindrade, Talmannens rapport om representation från 2010 föreslog att underhuset skulle inkludera 130 funktionshindrade parlamentsledamöter om det skulle vara representativt för den brittiska befolkningen.

Finansiella hinder

En andra rapport undersöker ekonomiska hinder mer i detalj genom att kartlägga dem som har ansökt om EnAble-fonden, som gav stöd till funktionshindrade kandidater i engelska lokalval 2019.

Rapporten beskriver omfattningen, procedurer, och finansiering som tilldelas av EnAble Fund och ger en utvärdering av sökande såväl som administratörer vid Disability Rights UK och Local Government Association.

Responsen på fonden från funktionshindrade kandidater var överväldigande positiv; 92 % av de som svarade på enkäten hade en positiv upplevelse av EnAble Fund, rapporterade att det hjälpte till att minska hindren i valprocessen, och anser att tillhandahållandet av finansiering är "extremt viktigt" för att öka antalet funktionshindrade i politiken.

I sin nationella handikappstrategi, publiceras samma dag som rapporterna, den brittiska regeringen lovar att lansera "ett nytt system från april 2022 för att stödja dem som vill bli kandidater och - lika viktigt - när de väl har valts till offentliga uppdrag."