En meteorit som har sitt ursprung på Mars för miljarder år sedan avslöjar detaljer om forntida nedslagshändelser på den röda planeten. Vissa mineraler från marsskorpan i meteoriten oxideras, vilket tyder på närvaron av vatten under nedslaget som skapade meteoriten. Fyndet hjälper till att fylla några luckor i kunskap om vattnets roll i planetbildningen.

Det finns en långvarig fråga inom planetvetenskapen om vattnets ursprung på jorden, Mars och andra stora kroppar som månen. En hypotes säger att det kom från asteroider och kometer efter bildandet. Men vissa planetariska forskare tror att vatten bara kan vara ett av många ämnen som förekommer naturligt under bildandet av planeter. En ny analys av en gammal Mars-meteorit ger stöd för denna andra hypotes.

Många år sedan, ett par mörka meteoriter upptäcktes i Saharaöknen. De kallades NWA 7034 och NWA 7533, där NWA står för North West Africa och numret är den ordning i vilken meteoriter är officiellt godkända av Meteoritical Society, en internationell planetarisk vetenskapsorganisation. Analyser visade att dessa meteoriter är nya typer av marsmeteoriter och är blandningar av olika stenfragment.

De tidigaste fragmenten bildades på Mars för 4,4 miljarder år sedan, vilket gör dem till de äldsta kända marsmeteoriterna. Stenar som denna är sällsynta och kan få upp till $10, 000 per gram. Men nyligen förvärvades 50 gram NWA 7533 för analys av det internationella team där professor Takashi Mikouchi vid University of Tokyo deltog.

"Jag studerar mineraler i Mars-meteoriter för att förstå hur Mars bildades och dess skorpa och mantel utvecklades. Det här är första gången jag har undersökt just den här meteoriten, smeknamnet Black Beauty för sin mörka färg, ", sa Mikouchi. "Våra prover av NWA 7533 utsattes för fyra olika typer av spektroskopisk analys, sätt att upptäcka kemiska fingeravtryck. Resultaten fick vårt team att dra några spännande slutsatser."

Det är välkänt för planetforskare att det har funnits vatten på Mars i minst 3,7 miljarder år. Men från meteoritens mineralsammansättning, Mikouchi och hans team drog slutsatsen att det var troligt att det fanns vatten mycket tidigare, för cirka 4,4 miljarder år sedan.

"magmatiska klasser, eller fragmenterad sten, i meteoriten bildas av magma och orsakas vanligtvis av stötar och oxidation, ", sade Mikouchi. "Denna oxidation kunde ha inträffat om det fanns vatten närvarande på eller i Mars-skorpan för 4,4 miljarder år sedan under en sammanstötning som smälte en del av skorpan. Vår analys tyder också på att en sådan påverkan skulle ha frigjort mycket väte, som skulle ha bidragit till planetens uppvärmning vid en tidpunkt då Mars redan hade en tjock isolerande atmosfär av koldioxid."

Om det fanns vatten på Mars tidigare än trott, som tyder på att vatten möjligen är en naturlig biprodukt av någon process tidigt i planetbildningen. Detta fynd kan hjälpa forskare att svara på frågan om var vattnet kommer ifrån, vilket i sin tur kan påverka teorier om livets ursprung och utforskningen av liv bortom jorden.