Hundar producerar mer ansiktsuttryck när människor tittar på dem, enligt ny forskning från University of Portsmouth.

Forskare vid universitetets hundkognitionscenter är de första som hittar tydliga bevis för att hundar rör på sina ansikten som direkt svar på mänsklig uppmärksamhet. Hundar svarar inte med mer ansiktsuttryck när de ser välsmakande mat, antyder att hundar producerar ansiktsuttryck för att kommunicera och inte bara för att de är upphetsade.

Höjning av ögonbryn, som får ögonen att se större ut – så kallade valphundsögon – var hundarnas mest använda uttryck i denna forskning.

Hundkognitionsexperten Dr Juliane Kaminski ledde studien, som publiceras i Vetenskapliga rapporter .

Hon sa:"Vi kan nu vara säkra på att produktionen av ansiktsuttryck gjorda av hundar är beroende av uppmärksamhetstillståndet hos deras publik och inte bara är ett resultat av att hundar är upphetsade. I vår studie gav de mycket fler uttryck när någon tittade på , men att se matgodis hade inte samma effekt.

"Fynden verkar stödja bevis för att hundar är känsliga för människors uppmärksamhet och att uttryck är potentiellt aktiva försök att kommunicera, inte enkla känslomässiga uppvisningar."

De flesta däggdjur producerar ansiktsuttryck – sådana uttryck anses vara en viktig del av ett djurs beteenderepertoar – men det har länge antagits att djurens ansiktsuttryck, inklusive några mänskliga ansiktsuttryck, är ofrivilliga och beroende av en individs känslomässiga tillstånd snarare än att vara flexibla svar till publiken

Dr Kaminski sa att det är möjligt att hundars ansiktsuttryck har förändrats som en del av processen att bli domesticerade.

Forskarna studerade 24 hundar av olika raser, i åldern ett till 12. Alla var familjedjur. Varje hund var bunden med ett snöre en meter från en person, och hundarnas ansikten filmades under en rad utbyten, från personen som är orienterad mot hunden, att vara distraherad och med kroppen vänd bort från hunden.

Hundarnas ansiktsuttryck mättes med DogFACS, ett anatomiskt baserat kodsystem som ger en tillförlitlig och standardiserad mätning av ansiktsförändringar kopplade till underliggande muskelrörelser.

Medförfattare och ansiktsuttrycksexpert professor Bridget Waller sa "DogFACS fångar rörelser från alla olika muskler i hundens ansikte, många av dem är kapabla att producera mycket subtila och korta ansiktsrörelser.

"FACS-system utvecklades ursprungligen för människor, men har sedan dess modifierats för användning med andra djur som primater och hundar."

Dr Kaminski sa:"Tamhundar har en unik historia - de har levt tillsammans med människor i 30, 000 år och under den tiden verkar selektionstryck ha inverkat på hundars förmåga att kommunicera med oss.

"Vi visste att tamhundar uppmärksammade hur uppmärksam en människa är - i en tidigare studie fann vi, till exempel, att hundar stal mat oftare när människans ögon var stängda eller de fick ryggen vänd. I en annan studie, vi fann att hundar följer en människas blick om människan först får ögonkontakt med hunden, så hunden vet att blickförskjutningen är riktad mot dem.

"Denna studie flyttar framåt vad vi förstår om hundens kognition. Vi vet nu att hundar gör mer ansiktsuttryck när människan är uppmärksam."

Det är ännu omöjligt att säga om hundars beteende i denna och andra studier är bevis för att hundar har flexibel förståelse för en annan individs perspektiv - att de verkligen förstår en annan individs mentala tillstånd - eller om deras beteende är fast, eller till och med ett inlärt svar på att se ansiktet eller ögonen på en annan individ.

Ögon för hundvalp är ett ansiktsuttryck som, i människor, påminner mycket om sorg. Detta gör potentiellt människor mer empatiska mot hunden som använder uttrycket, eller för att det får hundens ögon att verka större och mer spädbarnsliknande - vilket potentiellt kan utnyttja människors preferens för barnliknande egenskaper. Oavsett mekanism, människor är särskilt lyhörda för det uttrycket hos hundar.

Tidigare forskning har visat att vissa apor också kan ändra sina ansiktsuttryck beroende på sin publik, men tills nu, hundars förmåga att använda ansiktsuttryck för att kommunicera med människor hade inte systematiskt undersökts.