Jätten, Åldrande kablar som stöder ett av världens största radioteleskop med en enkel skål håller sakta på att nystas upp i detta amerikanska territorium, skjuta ett observatorium känt för sin nyckelroll i astronomiska upptäckter till randen av kollaps.

Arecibo Observatory, som är förankrad ovanför ett slukhål i Puerto Ricos frodiga bergsregion, ståtar med en 1, 000 fot bred (305 meter bred) maträtt med i Jodie Foster-filmen "Contact" och James Bond-filmen "GoldenEye". Skålen och en kupol som hängt ovanför den har använts för att spåra asteroider på väg mot jorden, bedriva forskning som ledde till ett Nobelpris och hjälpte forskare att försöka avgöra om en planet är beboelig.

"Som någon som är beroende av Arecibo för min vetenskap, Jag är rädd. Det är en mycket oroande situation just nu. Det finns en möjlighet till kaskad, katastrofalt misslyckande, " sa astronomen Scott Ransom vid North American Nanohertz Observatory for Gravitational Waves, ett samarbete mellan forskare i USA och Kanada.

Förra veckan, en av teleskopets huvudsakliga stålkablar som kunde bära 1,2 miljoner pund (544, 000 kilo) gick under endast 624, 000 pund (283, 000 kilo). Det felet förstörde reflektorplattan ytterligare efter att en hjälpkabel gick sönder i augusti, riva ett 100 fots hål och skada kupolen ovanför den.

Tjänstemän sa att de var förvånade eftersom de hade utvärderat strukturen i augusti och trodde att den kunde hantera förändringen i vikt baserat på tidigare inspektioner.

Det är ett slag för teleskopet som mer än 250 forskare runt om i världen använde. Anläggningen är också en av Puerto Ricos främsta turistattraktioner, ritar ett 90-tal, 000 besökare per år. Forskningen har avbrutits sedan augusti, inklusive ett projekt som hjälper forskare i deras sökande efter närliggande galaxer.

Teleskopet byggdes på 1960-talet och finansierades av försvarsdepartementet mitt i ett försök att utveckla anti-ballistiska missilförsvar. Det har utstått över ett halvt sekel av katastrofer, inklusive orkaner och jordbävningar. Reparationer från orkanen Maria, som ödelade Puerto Rico 2017, var fortfarande på gång när den första kabeln gick av.

Några nya kablar är planerade att komma nästa månad, men tjänstemän sa att finansieringen för reparationer inte har utarbetats med federala myndigheter. Forskare varnar för att tiden börjar rinna ut. Endast en handfull kablar stöder nu 900-tonsplattformen.

"Var och en av strukturens återstående kablar bär nu mer vikt än tidigare, ökar sannolikheten för ett annat kabelfel, vilket sannolikt skulle leda till att hela strukturen kollapsade, "University of Central Florida, som förvaltar anläggningen, sa i ett uttalande på fredagen.

Universitetstjänstemän säger att besättningar redan har märkt trådbrott på två av de återstående huvudkablarna. De varnar för att anställda och entreprenörer är i riskzonen trots att de förlitar sig starkt på drönare och fjärrkameror för att bedöma skadorna.

Observatoriet uppskattar skadorna till mer än 12 miljoner dollar och söker pengar från National Science Foundation, en oberoende federal byrå som äger observatoriet.

Stiftelsens talesman Rob Margetta sa att ingenjörs- och kostnadsuppskattningar har slutförts och att finansieringen av reparationerna sannolikt kommer att involvera kongressen och diskussioner med intressenter. Han sa att byrån granskar "alla rekommendationer för åtgärder vid Arecibo."

"NSF är ytterst ansvarig för beslut om konstruktionens säkerhet, " sa han i ett mejl. "Vår högsta prioritet är säkerheten för alla på platsen."

Representanter för universitetet och observatoriet sa att teleskopets chef, Francisco Córdova, var inte tillgänglig för kommentar. I ett Facebook-inlägg, observatoriet sa att underhållet var aktuellt och den senaste externa strukturella utvärderingen inträffade efter orkanen Maria.

Den senaste skadan var sannolikt resultatet av att kabeln försämrades med tiden och fick extra vikt efter att hjälpkabeln gick av, sa universitetet. I Augusti, uttaget som håller kabeln misslyckades, möjligen resultatet av tillverkningsfel, sa observatoriet.

Problemen har avbrutit arbetet med forskare som Edgard Rivera-Valentín, en Universities Space Research Association-forskare vid Lunar and Planetary Institute i Texas. Han hade planerat att studera Mars i september under dess närgång till jorden.

"Detta är det närmaste Mars kommer att vara samtidigt som det kan observeras från Arecibo fram till 2067, " sa han. "Jag kommer inte att vara här nästa gång vi kan få den här nivån av radardata."

Observatoriet i Puerto Rico anses vara avgörande för studiet av pulsarer, som är resterna av stjärnor som kan användas för att upptäcka gravitationsvågor, ett fenomen Albert Einstein förutspådde i sin allmänna relativitetsteori. Teleskopet används också för att söka efter neutralt väte, som kan avslöja hur vissa kosmiska strukturer bildas.

"Det är mer än 50 år gammalt, men det är fortfarande ett mycket viktigt instrument, sa Alex Wolszczan, en polskfödd astronom och professor vid Pennsylvania State University.

Han hjälpte till att upptäcka de första extrasolära och pulsarplaneterna och krediterade observatoriet för att ha en kultur som gjorde att han kunde testa vad han beskrev som vilda idéer som ibland fungerade.

"Att förlora det skulle vara ett riktigt stort slag för vad jag tror är en mycket viktig vetenskap, " sa Wolszczan.

En astronom vid observatoriet på 1980-talet och början av 1990-talet, Wolszczan använder fortfarande teleskopet för visst arbete eftersom det erbjuder en oöverträffad kombination av högfrekvensomfång och känslighet som han sa tillåter en "stor mängd" av vetenskapsprojekt. Bland dem:observera livets molekyler, detektera radioemission av stjärnor och utföra pulsararbete.

Teleskopet var också en träningsplats för doktorander och älskat för sina utbildningsmöjligheter, sa Carmen Pantoja, en astronom och professor vid University of Puerto Rico, öns största offentliga universitet.

Hon förlitade sig på den för sin doktorsavhandling och mindes att hon stirrade på den i förundran när hon var en ung flicka.

"Jag slogs av hur stort och mystiskt det var, " sa hon. "Framtiden för teleskopet beror mycket på vilken position National Science Foundation tar... Jag hoppas att de kan hitta ett sätt och att det finns god vilja att rädda det."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.