Inbäddat bland bergen i sydvästra Kina, världens största radioteleskop signalerar Pekings ambitioner som ett globalt centrum för vetenskaplig forskning.

Femhundra meter Aperture Spherical Telescope (FAST) – det enda betydande instrumentet i sitt slag efter kollapsen av ett annat teleskop i Puerto Rico denna månad – är på väg att öppna sina dörrar för utländska astronomer att använda, hoppas kunna attrahera världens främsta vetenskapliga talanger.

Världens näst största radioteleskop, vid Arecibo Observatory i Puerto Rico, förstördes när dess upphängda 900-tons mottagarplattform lossnade och störtade 140 meter (450 fot) på radioskålen nedanför.

Wang Qiming, chefsinspektör för FAST:s drift- och utvecklingscenter, sa till AFP under ett sällsynt besök av utländsk press förra veckan att han hade besökt Arecibo.

"Vi hämtade mycket inspiration från dess struktur, som vi gradvis förbättrade för att bygga vårt teleskop."

Den kinesiska installationen i Pingtang, Guizhou-provinsen, är upp till tre gånger känsligare än den USA-ägda, och är omgiven av en fem kilometer lång (tre mil) "radiotystnad"-zon där mobiltelefoner och datorer inte är tillåtna.

Arbetet med FAST började 2011 och det startade full drift i januari i år, arbetar främst för att fånga radiosignaler som sänds ut av himlakroppar, i synnerhet pulsarer – snabbt roterande döda stjärnor.

Den 500 meter långa gigantiska parabolantennen är lätt världens största – täcker området med 30 fotbollsplaner – och kostade 1,1 miljarder yuan (175 miljoner dollar) att bygga, samt att förflytta tusentals bybor för att ge plats åt det.

Kina har snabbt ökat sina vetenskapliga meriter för att bli mindre beroende av utländsk teknik.

Världens folkrikaste land har hittills bara vunnit ett vetenskapligt Nobelpris – 2015 tilldelas kemisten Tu Youyou.

Men under de senaste två decennierna, Kina har byggt världens största höghastighetstågnät, slutförde sitt geolokaliseringssystem Beidou - en konkurrent till den amerikanska GPS - och är nu i färd med att föra månprover tillbaka till jorden.

Kina öser in miljarder i sitt militärstyrda rymdprogram och har publicerat en plan för att år 2035 bli världsledande inom artificiell intelligens, Plats, ren energi och robotik.

Data som samlas in av FAST bör möjliggöra en bättre förståelse av universums ursprung – och hjälpa till i sökandet efter främmande liv.

Talangjakt

Närmare hemmet, Kina har sagt att de kommer att acceptera förfrågningar 2021 från utländska forskare som vill utföra mätningar.

"Vår vetenskapliga kommitté syftar till att göra FAST allt mer öppet för det internationella samfundet, " sa Wang.

Sun Jinghai, en ingenjörschef på platsen, förutspådde att det skulle bli mycket utnyttjande.

John Dickey, professor i fysik vid University of Tasmania i Australien, sa att resultaten hittills hade varit imponerande.

"Kina är verkligen ett globalt centrum för vetenskaplig forskning, på samma nivå som Nordamerika eller Västeuropa, " han sa.

"Forskargemenskapen är lika avancerad, som kreativ, och lika välorganiserad som i någon avancerad nation i världen."

Förbättringar av vetenskaplig innovation har varit snabba, sa Denis Simon, en expert på kinesisk vetenskapspolitik, och tillägger att "Kina sågs som en eftersläpande innovation" för bara några år sedan.

"Mer och mer diskretion och intellektuell frihet har getts till vetenskaps- och ingenjörssamfundet att utforska nya idéer och ta större risker i forskningsmiljön, " han sa.

"Den riskaverta kulturen som en gång var dominerande har gett vika för en mer entreprenöriell kultur."

Detta har inkluderat utbildningsreformer för nya generationer av vetenskapsmän och ingenjörer, han sa.

Ett tecken på förändringen i Kinas mentalitet är att sedan 2018, utländska forskare har kunnat leda statligt finansierade projekt.

"På många sätt, konkurrensen mellan Kina och USA handlar om en kapplöpning om talang – och det här loppet lovar att bygga fart när konkurrensen mellan de två länderna blir varmare, " han lade till.

© 2020 AFP