På den norra himlen i december finns ett vackert kluster av stjärnor som kallas Plejaderna, eller de "sju systrarna". Titta noga och du kommer förmodligen att räkna sex stjärnor. Så varför säger vi att det finns sju av dem?

Många kulturer runt om i världen hänvisar till Plejaderna som "sju systrar, " och också berätta ganska liknande historier om dem. Efter att ha studerat stjärnornas rörelse mycket noggrant, vi tror att dessa berättelser kan gå tillbaka 100, 000 år till en tid då stjärnbilden såg helt annorlunda ut.

Systrarna och jägaren

I grekisk mytologi, Plejaderna var de sju döttrarna till Titan Atlas. Han var tvungen att hålla upp himlen i evighet, och kunde därför inte skydda sina döttrar. För att rädda systrarna från att bli våldtagna av jägaren Orion, Zeus förvandlade dem till stjärnor. Men historien säger att en syster blev kär i en dödlig och gömde sig, det är därför vi bara ser sex stjärnor.

En liknande historia finns bland aboriginska grupper över hela Australien. I många australiensiska aboriginska kulturer, Plejaderna är en grupp unga flickor, och förknippas ofta med heliga kvinnors ceremonier och berättelser. Plejaderna är också viktiga som en del av aboriginernas kalendrar och astronomi, och för flera grupper markerar deras första uppgång i gryningen början på vintern.

Nära de sju systrarna på himlen finns stjärnbilden Orion, som ofta kallas "the saucepan" i Australien. I grekisk mytologi är Orion en jägare. Denna konstellation är också ofta en jägare i aboriginernas kulturer, eller en grupp lustiga unga män. Författaren och antropologen Daisy Bates rapporterade att människor i centrala Australien betraktade Orion som en "jägare av kvinnor, " och specifikt om kvinnorna i Plejaderna. Många aboriginiska berättelser säger att pojkarna, eller man, i Orion jagar de sju systrarna – och en av systrarna har dött, eller gömmer sig, eller är för ung, eller har blivit bortförd, så återigen är bara sex synliga.

Den förlorade systern

Liknande "förlorade Plejad"-berättelser finns i europeiska, afrikanska, asiatiska, indonesiska, Ursprungsamerikanska och aboriginska kulturer. Många kulturer anser att klustret har sju stjärnor, men erkänn att endast sex normalt är synliga, och sedan ha en berättelse som förklarar varför den sjunde är osynlig.

Hur kommer det sig att de australiensiska aboriginernas berättelser är så lika de grekiska? Antropologer trodde att européer kunde ha tagit med sig den grekiska historien till Australien, där det anpassades av aboriginer för sina egna syften. Men aboriginernas berättelser verkar vara mycket, mycket äldre än europeisk kontakt. Och det var lite kontakt mellan de flesta australiensiska aboriginernas kulturer och resten av världen i minst 50, 000 år. Så varför delar de samma berättelser?

Barnaby Norris och jag föreslår ett svar i en tidning som ska publiceras av Springer i början av nästa år i en bok med titeln Advancing Cultural Astronomy, ett förtryck som finns tillgängligt här.

Alla moderna människor härstammar från människor som levde i Afrika innan de började sina långa migrationer till jordens avlägsna hörn omkring 100, 000 år sedan. Kan dessa berättelser om de sju systrarna vara så gamla? Bär alla människor dessa berättelser med sig när de reste till Australien? Europa, och Asien?

Rörliga stjärnor

Noggranna mätningar med rymdteleskopet Gaia och andra visar att Plejadernas stjärnor sakta rör sig på himlen. En stjärna, Pleione, är nu så nära stjärnan Atlas att de ser ut som en enda stjärna för blotta ögat.

Men om vi tar vad vi vet om stjärnornas rörelse och spola tillbaka 100, 000 år, Pleione var längre från Atlas och skulle ha varit lätt synlig för blotta ögat. Alltså 100, 000 år sedan, de flesta skulle verkligen ha sett sju stjärnor i klustret.

Vi tror att denna rörelse av stjärnorna kan hjälpa till att förklara två pussel:likheten mellan grekiska och aboriginska berättelser om dessa stjärnor, och det faktum att så många kulturer kallar klustret "sju systrar" även om vi bara ser sex stjärnor idag.

Är det möjligt att berättelserna om de sju systrarna och Orion är så gamla att våra förfäder berättade dessa historier för varandra runt lägereldar i Afrika, 100, 000 år sedan? Kan detta vara den äldsta historien i världen?

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.