Astronomer har utvecklat en ny teknik för att söka efter exoplaneter – genom att leta efter deras krossade ben i vita dvärgars atmosfär. Och det fungerar.

Sökandet efter planeter utanför solsystemet, kända som exoplaneter, har en betydande begränsning:Vi kan bara hitta exoplaneter som existerar just nu. Men vårt universum har hängt i över 13 miljarder år, och många generationer av planetsystem har kommit och försvunnit under den vidsträckta kosmiska tiden.

Tyvärr, när stjärnor dör, de brukar ta sina planeter med sig. Speciellt de mest massiva stjärnorna, som dör som supernovor – dessa dödsfall utplånar vanligtvis alla planeter som kretsar runt helt. Men även när mindre massiva stjärnor som solen dör, det är generellt sett dåliga nyheter för deras planeter.

Men som en ny forskningsartikel har påpekat, det tar inte bort alla bevis på planetsystemet från den galaktiska kartan. Om några planeter (eller kvarvarande kärnor av planeter) överlever, de kan emellanåt gravitationsmässigt sprida sig från varandra. Detta händer vanligtvis inte i stabila system, men i en stjärnas dödsfall är allt möjligt (gravitationsmässigt).

Några av dessa utspridda föremål kan gå inåt till den vita dvärgen, den överblivna kärnan av förälderstjärnan. Den vita dvärgen är gjord av nästan helt rent kol och syre, omgiven av ett tätt men tunt skal av väte och helium. Naturligtvis, alla föremål som passerar för nära kommer att slitas sönder av den vita dvärgens extrema gravitation, med skräpet på väg till ytan för att blandas och blandas med väte och helium.

Väl där, alla element i det förstörda föremålet, som litium och kalcium, kan släppa sitt eget ljus, ger ett spektralt fingeravtryck som astronomer potentiellt kan upptäcka. De flesta vita dvärgar är för varma, fastän, och det ljuset överträffar all förorening. Men det senaste Gaia-uppdraget kunde kartlägga dussintals gamla, coola vita dvärgar, och astronomer har upptäckt den distinkta signaturen av krossade planeter i deras atmosfärer.

Astronomerna fann att överflödet av berikade grundämnen matchar det vi känner från vårt eget solsystem, vilket indikerar att planetsystem som vårt har funnits i universum under en mycket, mycket lång tid.