Den "nya Panamakanalen" - det är så som vissa hyllar en motorväg som nu är under konstruktion i Sydamerika som sträcker sig över kontinenten, från Atlanten till Stilla havet.

Bi-Oceanic Corridor skär genom Paraguayan Chaco, Latinamerikas näst största skog efter Amazonas — och, dessa dagar, ett nav för boskapsskötsel och sojaodling.

Chaco - en gång en lägenhet, krabbig och förment ogästvänlig skog – förvandlades till en bördig jordbruksregion av mennonitiska bosättare som kom till Paraguay i början av 1900-talet.

År 2017 hade detta landlockade land på 7 miljoner blivit världens sjätte största exportör av nötkött. När den nya vägen står klar 2022, det kommer markant att öka exporten av nötkött och andra jordbruksprodukter med lastbil till globala marknader via hamnar i Chile och Brasilien.

Den bi-oceaniska motorvägen är bara ett synligt tecken på Chacos jordbruksboom:Omfattande avskogning ärr också regionen. Ungefär 14 % av Chacoskogen avverkades mellan 2001 och 2014.

Mennoniternas framgång med att förvandla Chaco till ett kraftpaket för ranching undergräver nu deras egen länge eftersökta ensamhet, äventyrar denna berömda skog och hotar själva existensen av ursprungsbefolkningar som har bott i regionen sedan urminnes tider.

Latinamerikas mennoniter

Mennoniterna i det paraguayanska Chaco som nu är runt 40, 000, kom först på 1920-talet, undkomma förföljelse från Stalins Ryssland via Kanada.

Minst 2,13 miljoner mennoniter bor i 87 länder, med stor befolkning i USA, Kanada och Etiopien. Knappt 10 % av mennoniterna bor i Latinamerika.

Bland andra grundläggande övertygelser, Mennoniterna – en kristen religiös minoritet som ursprungligen kommer från Tyskland – upprätthåller en strikt anslutning till icke-våld, inklusive att vägra att slåss i krig, och att skilja kyrkan från staten. Deras tro ledde till att de blev förföljda i Tyskland och senare i Ryssland, vilket resulterar i flera migrationer och omlokaliseringar runt om i världen.

I vissa mennonitiska kolonier, nybyggare bär fortfarande distinkta konservativa kläder – ofta huvar och långa klänningar för kvinnor och jeansoveraller med rutiga skjortor för män – och cyklar och hästar som transport. Andra mennonitkolonier, som i 2 !3d-22.352316!4d-60.0375098"> Filadelfia eller 2 !3d-22.65053!4d-60.129002"> Neuland i Paraguay, leda en modern livsstil baserad på ranching och jordbruk.

Tämja Paraguays "Gröna helvetet"

När mennoniterna kom till Paraguay för ett sekel sedan, landet var på randen av krig med grannlandet Bolivia, som hävdade Chaco som sin egen.

Den paraguayanska regeringen beviljade de nya mennoniterna medborgarskap och land i Chaco, med garantier att de kunde behålla sina utbildningssystem, tala sitt språk och undvika militär värnplikt. Att tillåta mennoniter att etablera bosättningar i Chaco bekräftade Paraguays territoriella anspråk men fördrev många ursprungsbefolkningar från sina länder.

Med sin extrema värme, taggiga växter, knappt vatten och svåra förhållanden, många tidiga mennonitiska bosättare kallade Chaco för ett "grönt helvete". Ändå, deras relativa isolering och autonomi lovade en länge eftersträvad frihet.

Mennoniter fortsatte att anlända till Paraguay under slutet av 1940-talet. De arbetade tillsammans, i jordbrukskooperativ, att utveckla Chaco.

När deras företag växte, särskilt boskapsskötsel, så gjorde behovet av pålitliga transporter för att få ut sina produkter snabbare till marknaden. På 1960-talet hjälpte mennonitiska organisationer till att bygga en motorväg kallad "Trans-Chaco". Idag är det en delvis asfalterad, motorväg som är hål på väg som avskys av lastbilschaufförer. Den kommer snart att vara fullständigt rekonstruerad även när Bi-Oceanic Corridor är på gång.

Med en stark global efterfrågan på paraguayanskt nötkött och annan jordbruksexport, många mennonitiska samhällen blomstrar idag. I ett av Sydamerikas fattigaste länder, de har en levnadsstandard som är jämförbar med den i Spanien eller Portugal.

Förändringar på skogsgränsen

Mennonitens framgång har kommit till en hög kostnad, fastän, när det gäller miljöförändringar, markkonflikter och ursprungsbefolkningens rättigheter, min forskning i Paraguay finner.

Den växande nötköttsindustrin och expansionen av sojabönproduktionen från Brasilien till östra Paraguay driver allt fler människor till Chaco. Befolkningen på 2 !3m1!1s0x9472ffda2b9efc09:0x9b850e07b986384b?sa=X&ved=2ahUKEwjAhpDm6cLnAhVGRqwKHRP_CAkQ8gEwHHoECAkQBA"> Boquerón – jordbruksregionen i Chaco där Paraguays mennonitkolonier finns – ökade från cirka 15, 000 1982 till ungefär 67, 000 idag, enligt regeringens uppgifter.

jordbruksmark, en gång billigt och rikligt för dem som är villiga att rensa det, blir oöverkomligt dyrt. Och när fler människor flyttar in, Chacoskogen försvinner allt snabbare. Avskogning förvärrar konflikterna om markrättigheter med ursprungsbefolkningar som försöker återta sina förfäders mark.

Ursprungsbefolkningen drabbas hårdast av förändringar i Chaco.

Vissa Ayoreo Totobiegosode-samhällen, till exempel, leva i frivillig isolering från samhället i stort. Expanderande utveckling hotar deras territorier i Chaco, undergräver deras rätt till liv.

Chacos avskogning påverkar andra inhemska paraguayer, vars traditionella försörjning och kulturella metoder är beroende av att djuren och växterna nu ersätts av sojabönor och kor. Många inhemska samhällen klagar dessutom över att jordbruket har begränsat deras möjlighet att komma åt Chacos knappa vatten.

Paraguays president Mario Abdo Benítez säger att han förväntar sig att många fler människor kommer att bosätta sig i Chaco efter att motorvägen Bi-Oceanic Corridor är klar, dras av de nya ekonomiska möjligheter det kommer att medföra.

Tillströmningen innebär att de mennonitiska samhällena som omvandlade Paraguays så kallade "gröna helvete" till en meganötköttsexportör också upplever oförutsedda konsekvenser. Ensamheten de en gång sökte håller på att glida bort.

När nya invånare flyttar in i Chaco, livets rytm förändras. En gång ganska gator surrar av motorcyklarna som nu finns överallt, när människor åker till och från jobbet. Barer har dykt upp, spela musik sent in i värmen, dammiga nätter.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.