Ett team av astronomer, inklusive docent Chad Trujillo vid Northern Arizona University's Department of Astronomy and Planetary Science, har bekräftat en planetoid som är nästan fyra gånger längre från solen än Pluto, vilket gör det till det mest avlägsna objekt som någonsin observerats i vårt solsystem. Planetoiden, som har fått smeknamnet "Farfarout, " upptäcktes första gången 2018, och teamet har nu samlat tillräckligt med observationer för att fastställa dess omloppsbana. Minor Planet Center har nu gett den den officiella beteckningen 2018 AG37.

Farfarouts smeknamn skiljde det från den tidigare rekordhållaren "Farout, " hittades av samma team av astronomer 2018. Förutom Trujillo, upptäcktsteamet inkluderar Scott S. Sheppard från Carnegie Institution for Science och David Tholen från University of Hawaii Institute for Astronomy, som har en pågående undersökning för att kartlägga det yttre solsystemet bortom Pluto.

Farfarout kommer att få ett officiellt namn (som Sedna och andra liknande objekt) efter att dess omloppsbana är bättre bestämd under de närmaste åren. Det upptäcktes vid Subaru 8-meters teleskop som ligger på toppen av Maunakea på Hawaii, och återhämtade sig med hjälp av Gemini North och Magellan-teleskopen under de senaste åren för att bestämma dess omloppsbana baserat på dess långsamma rörelse över himlen.

Farfarouts genomsnittliga avstånd från solen är 132 astronomiska enheter (au); 1 au är avståndet mellan jorden och solen. För jämförelse, Pluto är bara 39 au från solen. Det nyupptäckta föremålet har en mycket långsträckt omloppsbana som tar det ut till 175 au när det är längst bort, och inne i Neptunus omloppsbana, till runt 27 au, när det är nära solen.

Farfarouts resa runt solen tar ungefär tusen år, korsar den massiva planeten Neptunus bana varje gång. Detta betyder att Farfarout sannolikt har upplevt starka gravitationsinteraktioner med Neptunus över solsystemets ålder, och är anledningen till att den har en så stor och långsträckt bana.

"En enda bana av Farfarout runt solen tar ett millennium, sade Tholen. På grund av denna långa omloppsbana, den rör sig mycket långsamt över himlen, som kräver flera års observationer för att exakt bestämma dess bana."

Farfarout är väldigt svag, och baserat på dess ljusstyrka och avstånd från solen, teamet uppskattar dess storlek till cirka 400 km tvärs över, sätta den i den nedre delen av att vara en dvärgplanet, antar att det är ett isrikt föremål.

"Upptäckten av Farfarout visar vår ökande förmåga att kartlägga det yttre solsystemet och observera längre och längre mot vårt solsystems utkanter, ", sade Sheppard. "Först med framstegen under de senaste åren av stora digitalkameror på mycket stora teleskop har det varit möjligt att effektivt upptäcka mycket avlägsna objekt som Farfarout. Även om vissa av dessa avlägsna föremål är ganska stora, är en dvärgplanet i storlek, de är mycket svaga på grund av deras extrema avstånd från solen. Farfarout är bara toppen av isberget av solsystemobjekt i det mycket avlägsna solsystemet."

Eftersom Neptunus interagerar starkt med Farfarout, Farfarouts bana och rörelse kan inte användas för att avgöra om det finns en annan okänd massiv planet i det mycket avlägsna solsystemet, eftersom dessa interaktioner dominerar Farfarouts orbitala dynamik. Endast de objekt vars banor stannar i det mycket avlägsna solsystemet, långt bortom Neptunus gravitationsinflytande, kan användas för att söka efter tecken på en okänd massiv planet. Dessa inkluderar Sedna och 2012 VP113, som, även om de för närvarande är närmare solen än Farfarout (vid omkring 80 AU), de närmar sig aldrig Neptunus och skulle därför bli starkt påverkade av den möjliga Planet X istället.

"Farfarouts orbitala dynamik kan hjälpa oss att förstå hur Neptunus bildades och utvecklades, eftersom Farfarout troligen kastades in i det yttre solsystemet genom att komma för nära Neptunus i det avlägsna förflutna, " sa Trujillo. "Farfarout kommer sannolikt starkt att interagera med Neptunus igen eftersom deras banor fortsätter att skära varandra."