Planerna på att ersätta Rysslands arbetshäst Sojusraket är långt ifrån att ta fart
En station på månen! Ett uppdrag till Venus! En nästa generations rymdfarkost!
Sextio år efter att Sovjetunionen skapade historia genom att skjuta upp Yuri Gagarin i rymden den 12 april, 1961, Ryssland fortsätter att ha höga utomjordiska ambitioner, men dess förmåga att förverkliga dem är mer jordnära.
Projekt efter projekt har annonserats och sedan försenats, eftersom storslagna design faller offer för finansieringsproblem eller byråkratisk tröghet. Kremls uppmärksamhet är under tiden fäst vid militära satsningar snarare än rymdutforskning.
Ett exempel på detta är projektet för att ersätta Rysslands åldrande Sojuz-kapsel, en arbetshäst som har transporterat astronauter ut i rymden sedan 1960-talet och som fortsätter att användas för resor till den internationella rymdstationen.
Tillkännagav först 2009, projektet att ersätta Sojuz har upprepade gånger skjutits tillbaka. Även namnet på den föreslagna kapseln har ändrats flera gånger, från "Federation" till "Oryol" (Eagle) och sedan en föreslagen mindre version som kallas "Orlyonok".
RKK Energia, företaget som bygger Soyuz, tilldelades ett utvecklingskontrakt för projektet.
Står i ett museum vid Energias kontor och firar sovjetiska rymdprestationer, chefen för företagets flygcenter Alexander Kaleri skryter med att den nya kapseln kommer att bli "större, med kraftfullare motorer och bekvämare än Soyuz."
Men Kaleri, en veteran kosmonaut som flög flera uppdrag ut i rymden och tillbringade månader på rymdstationerna ISS och Mir, medger att projektet är långt ifrån att ta fart.
"Målet är att genomföra en första pilotlös testflygning till 2023. För nu börjar vi med att testa modeller för kapseln, det är en ganska lång process."
Kaleri säger att modeller av en ersättning för Soyuz testas, men "det är en ganska lång process"
Stagnerande projekt
Den ryske rymdexperten Vitaly Yegorov säger att den långa utvecklingen knappast är förvånande med tanke på "de tekniska svårigheterna, Västerländska sanktioner mot den ryska rymdindustrin och brist på finansiering" för rymdprogrammet.
Med sojuz fortfarande flygande, det finns inte heller något "akut behov" av en ersättare, han säger.
Andra projekt har också stagnerat, inklusive nästa generations Angara-A5-raketer avsedda att bära ryska rymdkapslar, som har varit under utveckling sedan 1990-talet men bara har lanserats två gånger i testläge, 2014 och 2020.
Nauka laboratoriemodul avsedd för ISS, som började monteras på 1990-talet, har också drabbats av en rad misslyckanden som har hindrat den från att komma in i omloppsbana.
Trots dessa motgångar, Dmitry Rogozin – en nationalistisk politiker och tidigare diplomat som nu är ansvarig för den ryska rymdorganisationen Roscosmos – fortsätter att göra bombastiska påståenden om framtida projekt.
Han har tillkännagett satsningar på att ta tillbaka prover från Venus och en raket som kan göra 100 rundresor till rymden och tillbaka.
Efter att Ryssland drog sig ur det USA-ledda internationella Lunar Gateway-projektet – en rymdstation i månbana vars första moduler ska lanseras 2024 – tillkännagav Moskva och Peking planerna i mars för en rivaliserande rymdstation, men utan tidtabell eller budget.
Den ryska rymdorganisationen Roscosmos chef Dmitry Rogozin har gjort ambitiösa påståenden som skeptiker säger aldrig kommer att uppfyllas
En före detta Roscosmos tjänsteman, tala på villkor av anonymitet, sa att det är uppenbart att Rogozins projekt är en cirkel i himlen.
Roscosmos-chefen lovar president Vladimir Putin "att de kommer att åka till månen, Mars eller Venus, " sade tjänstemannen. "Men hans löften sträcker sig in i 2030-talet, när ingen av dem kommer att ha makten."
Den ryske rymdexperten Vadim Lukashevitj sa att problemet för Roscosmos är att när det kommer till vetenskapliga projekt, Putins tankar är inte på rymdutforskning.
"Prioriteten för Kreml är militära projekt, speciellt utvecklingen av missiler, " han sa.
"Putin pratar om missiler"
Putin basunerar ofta ut Rysslands hypersoniska vapen, som han säger kan slå en fiende som en "meteorit".
"Du ser med vilken inspiration Putin pratar om nya vapen och missiler, säger Lukashevitj.
Så medan de ryska försvarsutgifterna har vuxit avsevärt under de senaste två decennierna, Roscosmos har sett sin budget falla år för år.
Ryssland förlorade förra året sitt monopol över ISS-uppskjutningar när återanvändbara raketer från Elon Musks Space X levererade NASA-astronauter till stationen
Förra året tillkännagav Rogozin att rymdindustrins totala budget för 2016-2025 på 1,4 biljoner rubel (18,4 miljarder dollar, 15,6 miljarder euro) skars ned med 10 procent under de senaste fem åren.
Och när Rysslands rymdindustri stannar, dess konkurrenter, inklusive nu den privata sektorn, går framåt.
Ryssland förlorade förra året sitt monopol över ISS-uppskjutningar när återanvändbara raketer från Space X – ett företag som ägs av den amerikanske miljardären Elon Musk – levererade NASA-astronauter till stationen.
Roscosmos är försiktig med partnerskap med privata företag, Yegorov säger, fruktar att detta skulle kunna ta bort "statens rymdbudget och kontrakt".
Branschen är under tiden behäftad med korruption, inklusive flera skandaler om konstruktionen av den nya Vostochny lanseringsrampen i Fjärran Östern.
"Det finns knappt något rymdföretag kvar vars tjänstemän inte har ersatts eller arresterats, " beklagar den tidigare Roscosmos-anställden.
"Idag drivs branschen av nykomlingar utan utbildning i rymdteknik."
Läs mer:I Ryssland, legenden om kosmonauten Gagarin lever vidare
© 2021 AFP
