Sextio år efter att han blev den första personen i rymden, det finns få figurer som är mer allmänt beundrade i Ryssland idag än den sovjetiske kosmonauten Jurij Gagarin.

Hans leende ansikte pryder väggmålningar över hela landet. Han står, armar vid hans sidor som om de zoomade in i rymden, på en piedestal 42,5 meter (140 fot) över trafiken som flyter på Moskvas Leninsky Avenue. Han är till och med ett favoritämne för tatueringar.

Sovjetunionen kan vara borta och Rysslands glansdagar i rymden långt bakom sig, men Gagarins legend lever vidare, en symbol för rysk framgång och – för ett Kreml som vill inspirera till patriotisk glöd – en viktig källa till nationell stolthet.

"Han är en figur som inspirerar till ett absolut samförstånd som förenar landet, " säger Gagarins biograf Lev Danilkin.

"Detta är ett mycket sällsynt fall där den stora majoriteten av befolkningen är eniga."

Årsdagen för Gagarins historiska flygning den 12 april, 1961 – som firas varje år i Ryssland som kosmonautikens dag – ser ryssar i alla åldrar lägga blommor vid monument över hans prestation över hela landet.

Den bestående fascinationen kommer inte bara från hans berättelse om att stiga från ödmjukt ursprung till rymdpionjär, eller till och med mysteriet kring hans död.

Gagarin, säger historikern Alexander Zheleznyakov, var en figur som hjälpte till att spä på fantasin.

"Han förvandlade oss från en enkel biologisk art till en som kunde föreställa sig ett helt universum bortom jorden."

Ödmjuka begynnelser

Son till en snickare och en mjölkbonde som levde under den nazistiska ockupationen, Gagarin utbildade sig till stålarbetare innan han blev militärpilot och sedan, vid 27 års ålder, tillbringade 108 minuter i rymden när hans rymdfarkost Vostok slutförde en slinga runt jorden.

Han prisades för hans tapperhet och professionalism, ett exempel på den perfekta sovjetmannen, men hans legend var också genomsyrad av berättelser om kamratskap, mod och kärlek till sina två döttrar och fru Valentina Gagarina.

länge en hemlighet, Gagarin skrev till sin fru ett gripande avskedsbrev i händelse av att han dog under sitt uppdrag.

"Om något går fel, Jag ber dig - speciellt du - Valyusha, att inte dö av sorg. För så här går livet, " han skrev, använder en diminutiv för Valentina.

I en intervju med AFP 2011, kosmonauten Boris Volynov mindes en man som, trots att de delar den sovjetiska elitens privilegier, spenderade timmar i telefon för att skaffa medicin eller en plats på sjukhus åt sina mindre bemedlade vänner.

När han återvände till jorden, Gagarin befann sig i centrum för en propagandakampanj om den sovjetiska modellens överlägsenhet.

Biograf Danilkin säger att Gagarin användes av myndigheter som ett exempel för resten av världen, men också för att övertyga sovjetiska medborgare, som hade utstått andra världskriget och Stalin-erans förtryck, "att de föregående decenniernas uppoffringar inte var förgäves".

President Vladimir Putin, han sa, har adjungerat det arvet för att befästa sitt eget grepp om makten, främja sovjetiska segrar för att uppmuntra stöd för hans 20-åriga styre.

"De nuvarande myndigheterna tillägnar sig metodiskt populära kulter:först segern under andra världskriget, sedan erövringen av rymden, " säger Danilkin.

Tragisk hjälte

Som alla stora ryska hjältar, Gagarin är en tragisk figur.

Hans död under en träningsflygning 1968 vid 34 års ålder förblir ett mysterium eftersom myndigheterna aldrig släppte den fullständiga rapporten om utredningen av orsakerna till olyckan.

Partiella uppgifter tyder på att hans MiG-15 stridsflygplan kolliderade med en väderballong, men i avsaknad av transparens, alternativa teorier finns i överflöd.

En menar att Gagarin var berusad vid kontrollerna; en annan att han eliminerades av Kreml som fruktade hans popularitet.

Mer än 40 år senare, många ryssar har ännu inte kommit över hans död.

"Hur kunde den bästa kosmonauten, en så ung och snäll man, dö så plötsligt?" säger historikern Zheleznyakov.

"Folk försöker fortfarande komma över det."

Läs mer:60 år efter Gagarin, Ryssland släpar efter i rymdkapplöpningen

---

Fem saker att veta om Gagarins resa till rymden

För sextio år sedan på måndagen blev kosmonauten Yuri Gagarin den första personen i rymden, säkra seger för Moskva i kapplöpningen med Washington och markerar ett nytt kapitel i rymdutforskningens historia.

Decennier senare, hans resa har blivit höljd i myter efter att många detaljer om det historiska uppdraget i flera år hållits hemliga av sovjeterna.

Här är fem saker att veta om Gagarins legendariska flygning:

'Nu går vi!'

En utbildad stålarbetare blev militärpilot, Gagarin valdes ut bland tusentals kandidater för att genomgå den rigorösa utbildning som krävs för en rymdfärd.

Förutom att visa utmärkta resultat i sina tester, Gagarin, då 27 år gammal, också enligt uppgift stod ut genom att ta av sig skorna innan han gick in i rymdfarkosten Vostok som var avsedd för uppdraget, en sed i Ryssland när man går in i ett hem.

Den 12 april, 1961, när Gagarins flyg lyfte från rymdhamnen Baikonur i Kazakstan, utbrast han sin ikoniska slagord "Poekhali!", eller "Låt oss gå!" på ryska.

Riskabla affärer

Flygningen varade bara 108 minuter när Vostok genomförde en slinga runt jorden.

När Gagarin väl återvände hem, framgången med hans uppdrag överglänste det faktum att allt inte gick enligt planerna.

Bland ett dussin tekniska fel, hans rymdfarkost gick in i omloppsbana på högre höjd än väntat.

Om bromssystemet inte fungerade, Gagarin skulle ha behövt vänta på att rymdfarkosten skulle börja sjunka på egen hand. Och medan Vostok var fylld med tillräckligt med mat, vatten och syre för att hålla i 10 dagar, den högre höjden innebar att väntan skulle ha varit mycket längre och Gagarin skulle ha slut på förråd.

Lyckligtvis för den ryska kosmonauten, bromsarna fungerade.

Spionmisstankar

Men Gagarin kom ner miltals från sin förväntade landningspunkt, kastar ut från sin kapsel över Saratov-regionen i södra Ryssland.

Han landade på en åker där de första han såg var en ung flicka och hennes mormor som grävde upp potatis.

Klädd i en vit hjälm och orange rymddräkt, han kämpade till en början för att övertyga dem under kalla krigets spänningar att han inte var en utländsk spion.

Urineringsnation

Legenden säger att Gagarin innan starten bad busschauffören som tog honom till startrampen att stanna så att han kunde avlasta sig själv, innan du kissar på bakre högra däcket.

I flera år upprepade ryska kosmonauter ritualen innan de sjönk ut i rymden, men den decennier gamla vidskepelsen kan snart tvingas till pension:den nya designen av den ryska rymddräkten som presenterades 2019 är inte utrustad med en fluga och är för tung för att smidigt ta bort.

Mannen bakom Gagarin

Medan Gagarin blev ett känt namn i Sovjetunionen, i åratal visste ingen om hjärnan bakom landets rymdprogram:Sergej Korolyov.

Sovjeterna avvisade till och med ett Nobelpris som tilldelades deras "chefsdesigner", fast besluten att hålla sin identitet hemlig. Först efter hans död 1966 avslöjades hans namn.

Under Korolyovs ledning, Sovjetunionen skickade inte bara den första personen till rymden, men senare den första kvinnan, samt att genomföra den första rymdpromenaden.

---

Lyft! Rymdspionjärer

Den sovjetiske kosmonauten Jurij Gagarin blev den första mannen i rymden för 60 år sedan nästa vecka.

Han var en av flera stjärnor i det kalla krigets rymdkapplöpning mellan Sovjetunionen och USA som skulle bli hjältar för miljoner.

Men tekniken som skickade dem i omloppsbana hade mindre strålande ursprung i Nazitysklands döende dagar.

Tyskarna

Många av de viktigaste raketforskarna bakom både de amerikanska och sovjetiska rymdprogrammen var tyskar, som hade arbetat på Adolf Hitlers "hemliga vapen", V-1 och V-2 raketerna.

Några 1, 600 tyska raketexperter fördes i hemlighet till USA under andra världskrigets döende dagar, medan ryssarna samlade omkring 2, 000 på en natt under pistolhot och skickade dem till jobbet i Sovjetunionen.

Wernher von Braun

Uppfinnaren av Hitlers V-2-raket – världens första styrda ballistiska missil – var arkitekten bakom det amerikanska Apollo-programmet som skulle sätta en man på månen.

Togs över Atlanten med sin bror Magnus, han kom med Saturn V-raketen som drev de amerikanska månuppdragen. Han dog 1977 och förespråkade fortfarande bemannade uppdrag till Mars.

Kurt H. Debus

En vän till Von Braun, Debus var Hitlers flygtestledare för V-1 och V-2.

1952, han började bygga raketuppskjutningsanläggningar vid Cape Canaveral i Florida och var senare verksamhetschef för det som skulle bli Kennedy Space Centre, övervakar flygningen av den första amerikanska astronauten Alan Shepard och månen-uppdrag.

Sovjeterna

Jurij Gagarin

Den första människan i rymden, Gagarin valdes från 3, 000 kandidater.

Han avslutade en enda 108 minuters bana ombord på Vostok-1 den 12 april, 1961 efter att ha förklarat "Let's Go!"

Han dog 1968 vid 34 års ålder i en fortfarande oförklarlig flygolycka.

tyske Titov

Gagarins understudie för den historiska flygningen 1961, Titov, kom aldrig över besvikelsen.

Fyra månader senare, han kretsade runt jorden 17 gånger på Vostok-2. Han valdes in i det ryska parlamentet 1995.

Alexei Leonov

Den då 30-åringen gjorde historiens första rymdpromenad från Voskhod 2 1965.

Det varade i 12 minuter och nio sekunder och dödade honom nästan när hans rymddräkt blåstes upp på grund av bristen på atmosfärstryck. Han var tvungen att blöda bort en del av syret, riskerar döden.

Leonov deltog senare i det banbrytande Apollo-Soyuz-uppdraget som öppnade en ny era av rymdsamarbete mellan sovjeterna och USA 1975.

Valentina Tereshkova

Den första kvinnan i rymden, hon tillbringade nästan tre dagar i omloppsbana i juni 1963.

Hon var tvungen att övervinna en mängd problem under flygningen, som inte avslöjades förrän efter Sovjetunionens kollaps.

Hon är fortfarande den enda kvinnan som har utfört ett solouppdrag.

Sergej Korolev

Den chefsovjetiska raketingenjören Korolev klockade fram framgångar från uppskjutningen av Sputnik 1 till Gagarins historiska flygning. Hans roll avslöjades först efter hans död 1966.

Vladimir Komarov

Komarov blev den första personen som dog i rymden den 23 april, 1967 efter en 26-timmars flygning på Soyuz 1.

En fallskärm misslyckades vid återinträde, får hans farkost att rasa till jorden.

Amerikanerna

Alan Shepard

Den första amerikanen i rymden, Shepards flygning på Freedom 7 den 5 maj, 1961 var suborbital, stiger till en höjd av 116 miles (186 kilometer).

Han kommenderade senare Apollo 14 1971 och blev den femte personen som gick på månen, där han spelade golf.

John Glenn

Den första amerikanen som kretsade runt jorden i februari 1962, han valdes senare till amerikansk senator, tjänstgör till 1999.

1998, vid 77 års ålder, Glenn blev den äldsta personen att åka ut i rymden när han reste ombord på rymdfärjan Discovery.

Sally Ride

I juni 1983 Sally Ride blev den första amerikanska kvinnan som skickades ut i rymden, på rymdfärjan Challenger.

Hon deltog också i en kommission 1986 som undersökte förlusten av fartyget. Hon dog i cancer 61 år gammal 2012.

Neil Armstrong

Armstrong var den första människan som satte sin fot på månen den 20 juli, 1969.

Trots att han lätt fluffade sin linje - "Det är ett litet steg för (en) man, ett gigantiskt språng för mänskligheten" - det har sedan etsats in i historien.

Hans andra besättningsmedlemmar var Edwin "Buzz" Aldrin, som följde efter 20 minuter senare, och Michael Collins, som förblev ensam i månens omloppsbana.

---

Milstolpar i rymdutforskning

Från Yuri Gagarin till den första människan på månen och roboten som landade på en komet, vi tittar på 10 nyckeldatum i rymdutforskning.

1957:Sputnik

Moskva skjuter upp den första satelliten, Sputnik 1, den 4 oktober, 1957, inledde det kalla krigets kamp mot kosmos.

Det tar 98 minuter att kretsa runt jorden för den stora aluminiumsfären i en badbollsstorlek och skickar tillbaka det första meddelandet från rymden, enkla "pip-pip-pip" radiosignaler.

En månad senare bär Sputnik 2 den första levande varelsen som helt kretsar runt jorden, en liten gatuhund som heter Laika. Hon dör efter några timmar.

1961:Gagarin, första man

Den 12 april, 1961 Sovjetiska kosmonauten Jurij Gagarin blir den första människan i rymden, slutföra en singel, 108 minuters bana ombord på Vostok-1.

Tjugotre dagar senare blir Alan Shepard den första amerikanen i rymden när han gör en 15 minuters resa.

Den 16 juni, 1963 blir kosmonauten Valentina Tereshkova den första kvinnan i rymden.

Det tar hela 40 år för de gamla kalla krigets rivaler att få sällskap i rymden av ett tredje land, när Kina skickar upp Yang Liwei ombord på jordens orbiter Shenzhou 5.

1969:Walking on the Moon

Den amerikanska astronauten Neil Armstrong är den första mannen som kliver in på månen den 21 juli. 1969, Buzz Aldrin anslöt sig till honom cirka 20 minuter senare.

Mellan 1969 och 1972, 10 astronauter – alla amerikanska – gick på månen som en del av NASA:s Apollo-program.

1971:Rymdstation

Sovjetunionen lanserar den första orbitala rymdstationen, Salyut 1, den 19 april, 1971.

En annan rymdstation, Mir, följer. Den förs tillbaka till jorden 2001 efter 15 år i omloppsbana.

Byggandet av den fortfarande fungerande internationella rymdstationen (ISS) startar 1998. Den största konstgjorda strukturen i rymden, den kretsar runt jorden 16 gånger om dagen.

1976:Mars

Den amerikanska rymdfarkosten Viking 1 blir den första som framgångsrikt landar på Mars den 20 juli, 1976 och skickar tillbaka bilder av den röda planeten.

Roboten Opportunity utforskade Mars mellan 2004 och 2018, med NASA:s Curiosity Rover fortfarande aktiv där.

Cirka 40 uppdrag skickas till Mars, mer än hälften av dem misslyckas.

1981:Rymdfärja

Den amerikanska rymdfärjan Columbia, den första återanvändbara bemannade rymdfarkosten, gör sin första resa den 12 april, 1981.

Den följs av Challenger, Upptäckt, Atlantis och Endeavour, som betjänar ISS tills skyttelprogrammet avslutas 2011.

USA har sedan dess varit beroende av Ryssland för att transportera sina astronauter till ISS.

Två amerikanska skyttlar förstördes under flygningen, med förlusten av 14 astronauter:Challenger 1986 och Columbia 2003.

1990:Hubble

Hubble är det första rymdteleskopet som placeras i omloppsbana den 25 april, 1990, 547 kilometer (340 miles) över jorden.

Det revolutionerar astronomi, tillåta forskare att observera planeterna och avlägsna stjärnor och galaxer obehindrat.

2001:Turism

Den 28 april, 2001 italiensk-amerikansk mångmiljonär Dennis Tito, 60, blir världens första rymdturist. Han betalar Ryssland 20 miljoner dollar för att stanna på ISS i åtta dagar.

I alla, sju rymdturister har tagit ryska flyg till ISS.

Det amerikanska företaget SpaceX planerar att lansera sitt första rymdturismuppdrag i slutet av 2021.

2008:SpaceX

SpaceX blir det första privata företaget som framgångsrikt skjuter upp en raket i jordens omloppsbana i september 2008.

Dess Dragon-lastfartyg blir det första kommersiella rymdskeppet som besöker ISS i maj 2012, på ett uppdrag för NASA.

Sedan dess, SpaceX har erövrat marknaden för satellituppskjutning med sin Falcon 9.

Efter flygningar 2020, SpaceX har planerat två andra bemannade uppskjutningar för NASA till ISS 2021, inklusive en som kommer att lyfta från Florida den 22 april med French, Amerikanska och japanska astronauter.

2014:Komet landning

Europeiska rymdorganisationen placerar en liten robot, Philae, på en komet mer än 500 miljoner kilometer från jorden den 12 november, 2014. Den första kometlandaren är en del av ett uppdrag som syftar till att utforska solsystemets ursprung.

Det konstgjorda föremålet som är längst bort från jorden är det obemannade amerikanska rymdskeppet Voyager 1, lanserades 1977 och reser fortfarande.

I augusti 2012 tog den sig in i det interstellära rymden, cirka 13 miljarder miles från jorden.

2021:Månen till Mars

NASA ser månen som ett depåstopp för uppdrag till Mars. Målet är att skicka den första kvinnan till månen 2024.

Perseverance blev den femte rovern som satte ner hjulen på Mars den 18 februari, lägger grunden för NASA:s första försök med motor, kontrollerad flygning på en annan planet.

© 2021 AFP