Ett bårhus från vikingatiden upptäcktes vid utgrävningen av gravfältet till en av vikingatidsgårdarna på Vinjeøra i Hemne i Trøndelag. Huset mätte fem gånger tre meter. Den hade hörnstolpar, och väggarna var gjorda av stående plankor, i en byggnadsstil liknande den som användes i tidiga stavkyrkor. Arkeologer kunde se att byggnaden var stabilt konstruerad, även om det enda som återstår är ett rektangulärt dike med ett litet intryck från huset och några stödstenar där murarna en gång stod.

Även om byggnadsstilen är typisk för vikingatiden, det här huset var långt ifrån vanligt. Arkeologer tror att det med största sannolikhet var hem till en vikingagrav. Hundratals år av jordbruk i området har plöjt bort graven som troligen hittades inuti strukturen.

"Vi kan se att huset en gång stod mitt i en gravhög. Det är så vi vet att det troligen har legat en grav inne i huset, sa Sauvage, som är projektledare för grävningen.

Själva gravhögen är också borta, men ringdiket som en gång omgav högen har fyllts ut, snarare än att plöja bort, och är därför fortfarande synlig.

"Diket bildar en cirkulär fördjupning som berättar var gravhögen låg, vilket betyder att vi också kan se att bårhuset placerades mitt på högen, " han sa.

Bårhuset hittades under en utgrävning av ett vikingatida gravfält på Vinjeøra i Hemne kommun i mellersta Norge. Grävningen gjordes som förberedelse för vägbyggen i samband med utbyggnaden av motorväg E39.

Ett hus för de döda

Vikingatidens bårhus är sällsynta fynd i Norge, med färre än 15 i hela landet. Det betyder att det finns mycket vi inte vet om varför dessa hus byggdes och vad de var avsedda för.

"Tidig forskning har ofta tolkat dessa hus som rent funktionella. De har setts som ett bårhus, där vikingarna förvarade lik, som när de väntade på att marken skulle tina på våren, säger Sauvage.

Men denna tolkning förklarar inte varför huset på Vinjeøra grävdes ner i gravhögen, och varför gravar har hittats inuti bårhus på andra platser. Nu, de flesta forskare tror att dessa hus spelade mer en symbolisk roll än en praktisk.

"De kan liknas vid båtgravar – en sed som praktiserades samtidigt som bårhus – där båten har tolkats som ett fartyg som ska bära den avlidne till de dödas land, sa Sauvage.

Varför Vinjeøra-vikingarna ville att de döda skulle bo i gravhögen – snarare än att segla till de dödas land – är en fråga om spekulationer. Kanske ville de att de dödas andar skulle stanna och skydda gården och familjen.

I förkristen tid, det var inte ovanligt att tro att de döda bodde i högen, och att de levande skulle ta hand om det de kallade högens folk. Detta skulle innebära att ge dem presenter och mat, så att de i gengäld skulle se till att skördarna var bra och att både djur och människor var fertila. Folk kan ha trott att om den avlidne hade ett eget hus i högen, det skulle förmodligen vara större chans att de skulle stanna där, istället för att vandra runt, plåga människor.

Unikt tillfälle

Det är ytterst sällsynt att arkeologer i Norge kan undersöka ett helt gravfält i en utgrävning, som de nu kan på Vinjeøra.

"Detta ger oss en unik möjlighet att lära oss om hur vikingar hanterade döden. Det finns en stor variation i gravsederna som finns i det här gravfältet – allt från båtgravar och begravningar i kistor till kremationer och bårhus. Det kommer att vara mycket intressant att utforska detta spektrum vidare, säger Sauvage.

Utgrävningen kommer att pågå under hela hösten och in i nästa år, eftersom det fortfarande finns en hel del kvar för arkeologer att undersöka. Ändå, Sauvage är redan övertygad om att det de upptäcker kommer att ha stor betydelse.

"När vi har analyserat alla fynd från gravarna här, det kommer att ge oss en djup inblick i det samhälle som fanns här på vikingatiden. Det kommer att tillåta oss att se samband som annars är osynliga, " sade han. "Jag tror att det vi finner kommer att ge ett betydande bidrag till vikingafältet som helhet."