Detta par bilder från rymdteleskopet Hubble av kometen C/2019 Y4 (ATLAS), tagna den 20 april och 23 april, 2020, avslöja uppdelningen av kometens fasta kärna. Hubble-foton identifierar så många som 30 separata fragment. Kometen befann sig cirka 91 miljoner miles från jorden när bilderna togs. Kometen kan vara en avbruten bit av en större komet som svängdes av solen 5, 000 år sedan. Kometen har artificiellt färgats i denna vy för att förbättra detaljer för analys. Kredit:NASA, ESA, Quanzhi Ye (UMD), Alyssa Pagan (STScI)
Man misstänker att cirka 5, För 000 år sedan svepte en komet inom 23 miljoner miles från solen, närmare än den innersta planeten Merkurius. Kometen kan ha varit en spektakulär syn för civilisationer över Eurasien och Nordafrika i slutet av stenåldern.
Dock, denna namnlösa rymdbesökare finns inte registrerad i någon känd historisk konto. Så hur vet astronomer att det fanns en sådan interplanetär inkräktare?
Ange kometen ATLAS (C/2019 Y4), som först dök upp i början av 2020.
Kometen ATLAS, först upptäcktes av Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), drivs av University of Hawaii, mötte snabbt en tidig död i mitten av 2020 när den sönderföll till en kaskad av små isiga bitar.
I en ny studie med observationer från NASA:s Hubble Space Telescope, astronomen Quanzhi Ye vid University of Maryland i College Park, rapporterar att ATLAS är en avbruten del av den gamla besökaren från 5, 000 år sedan. Varför? Eftersom ATLAS följer samma "järnvägsspår" som en komet sågs 1844. Detta betyder att de två kometerna förmodligen är syskon från en förälderkomet som bröt isär många århundraden tidigare. Länken mellan de två kometerna noterades först av amatörastronomen Maik Meyer.
Sådana kometfamiljer är vanliga. Det mest dramatiska visuella exemplet var 1994 när den dömda kometen Shoemaker-Levy 9 (SL9) drogs i en sträng av bitar av Jupiters gravitationskraft. Detta "kometåg" blev kortlivat. Den föll bit för bit in i Jupiter i juli 1994.
Men kometen ATLAS är bara "konstig, " säger Ye, som observerade det med Hubble om tidpunkten för uppbrottet. Till skillnad från sin antagna moderkomet, ATLAS sönderföll medan det var längre från solen än jorden, på ett avstånd av över 100 miljoner miles. Detta var mycket längre än avståndet där dess förälder passerade solen. "Detta understryker dess märklighet, " sa Ye.
"Om det gick sönder så långt från solen, hur överlevde den den sista passagen runt solen 5, 000 år sedan? Detta är den stora frågan, " sa Ye. "Det är väldigt ovanligt eftersom vi inte skulle förvänta oss det. Det här är första gången en kometfamiljemedlem med lång period sågs bryta ihop innan han passerade närmare solen."
Att observera splittringen av fragmenten ger ledtrådar till hur föräldrakometen sattes ihop. Den konventionella visdomen är att kometer är ömtåliga agglomerationer av damm och is. Och, de kan vara knöliga, som russinpudding.
I en ny tidning publicerad i Astronomisk tidskrift , efter ett års analys rapporterar Ye och medutredare att ett fragment av ATLAS sönderföll på några dagar, medan ett annat stycke varade i veckor. "Detta säger oss att en del av kärnan var starkare än den andra delen, " han sa.
En möjlighet är att streamers av utstött material kan ha snurrat upp kometen så snabbt att centrifugalkrafter slitit isär den. En alternativ förklaring är att den har så kallade superflyktiga isar som bara blåste isär pjäsen som ett exploderande flygfyrverkeri. "Det är komplicerat eftersom vi börjar se dessa hierarkier och utvecklingen av kometfragmentering. Kometen ATLAS beteende är intressant men svårt att förklara."
Kometen ATLAS överlevande syskon kommer inte tillbaka förrän på 50-talet.
