Det är ingen hemlighet att Kinas tillväxt under de senaste decennierna har återspeglas i rymden. Förutom landets växande ekonomiska makt och internationella inflytande, den har också gjort några mycket imponerande framsteg när det gäller sitt rymdprogram. Detta inkluderar utvecklingen av Long March-raketfamiljen, utplaceringen av deras första rymdstation, och det kinesiska Lunar Exploration Program (CLEP) – aka. Chang'e-programmet.

Med tanke på allt det, man skulle inte bli förvånad över att höra att Kina har några stora planer för 2018. Men som China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) meddelade förra tisdagen (den 2 januari, 2018), de har för avsikt att fördubbla antalet lanseringar de genomförde under 2017. Totalt CASC planerar att montera över 40 lanseringar, som kommer att inkludera Long March 5 som återvänder till flyget, Chang'e 4-uppdraget, och utplaceringen av flera satelliter.

Under 2017, Kina hoppades kunna genomföra ett 30-tal lanseringar, som skulle bestå av uppskjutningen av en ny Tianzhoui-1 lastfarkost till Tiangong-2 rymdlabbet och utplaceringen av Chang'e 5 månprovsreturuppdraget. Dock, det senare uppdraget sköts upp efter att Long March 5-raketen som skulle ha fört den till rymden misslyckades under uppskjutningen. Som sådan, Chang'e 5-uppdraget förväntas nu lanseras nästa år.

Den misslyckade lanseringen sköt också tillbaka nästa flygning av Long 5 mars, som hade genomfört sin första flygning i november 2016. Till slut, Kina avslutade året med 18 lanseringar, vilket var fyra mindre än det nationella rekordet det satte 2016 – 22 lanseringar. Den kom också på tredje plats efter USA med 29 lanseringar (alla var framgångsrika) och Rysslands 20 lanseringar (varav 19 var framgångsrika).

Ser att inte bli lämnad bakom igen, CASC hoppas kunna montera 35 lanseringar under 2018. Samtidigt, China Aerospace Science Industry Corporation (CASIC) – en försvarsentreprenör, missiltillverkare och systerbolag till CASC – kommer att utföra ett antal uppdrag genom sitt dotterbolag, ExPace. Dessa kommer att omfatta fyra Kuaizhou-1A-raketuppskjutningar på en vecka och jungfruflyget för den större Kuaizhou-11-raketen.

Dessutom, Landspace Technology – ett Peking-baserat privat flygbolag – förväntas också debutera sin LandSpace-1-raket i år. I januari 2017, Landspace tecknade ett kontrakt med den Danmarksbaserade satellittillverkaren GOMspace för att bli det första kinesiska företaget att utveckla sina egna kommersiella raketer som skulle tillhandahålla tjänster till den internationella marknaden.

Men självklart, höjdpunkterna i årets lanseringar kommer att vara Long March 5:s återgång till tjänst, och lanseringen av Chang'e 4-uppdraget. Till skillnad från de tidigare Chang'e-uppdragen, Chang'e 4 kommer att vara Kinas första försök att montera ett månuppdrag som innebär en mjuklandning. Uppdraget kommer att bestå av en reläorbiter, en lander och en rover, vars primära syfte kommer att vara att utforska geologin i Sydpolen-Aitken Basin.

I årtionden, denna bassäng har varit en källa till fascination för forskare; och under senare år, Flera uppdrag har bekräftat förekomsten av vattenis i regionen. Att bestämma utbredningen av vattenisen är en av huvudinriktningarna för roveruppdragskomponenten. Dock, landaren kommer också att utrustas med ett aluminiumhölje fyllt med insekter och växter som kommer att testa effekterna av månens gravitation på landlevande organismer.

Dessa studier kommer att spela en nyckelroll i Kinas långsiktiga planer på att montera besättningsuppdrag till månen, och möjlig konstruktion av en månutpost. På senare år har Kina har indikerat att det kan arbeta med Europeiska rymdorganisationen för att skapa denna utpost, som ESA har beskrivit som en "internationell månby" som kommer att bli den andliga efterträdaren till ISS.

Den föreslagna lanseringen av Long March 5 förväntas också bli en stor händelse. Som Kinas största och mest kraftfulla bärraket, denna raket kommer att ansvara för att skjuta upp tunga satelliter, moduler av den framtida kinesiska rymdstationen, och eventuella interplanetära uppdrag. Dessa inkluderar besättningsuppdrag till Mars, som Kina hoppas kunna montera mellan 2040- och 2060-talen.

Enligt GB Times, inga detaljer om Long March 5:s återkomst till flyguppdraget avslöjades, men det har tydligen funnits indikationer på att det kommer att involvera den stora Dongfanghong-5 (DFH-5) satellitbussen. Dessutom, inga omnämnanden har nämnts om när Long March 5B kommer att börja utföra uppdrag till låg omloppsbana om jorden (LEO), även om detta förblir en möjlighet för antingen 2018 eller 2019.

Andra förväntade uppdrag inkluderar utplaceringen av mer än 10 Beidou GNSS-satelliter – som i grunden är den kinesiska versionen av GPS-satelliter – till medelstora jordbanor (MEO). Ett antal andra satelliter kommer att skickas i omloppsbana, allt från jord- och havsobservationer till väder- och telekommunikationssatelliter. Allt som allt, 2018 kommer att bli ett mycket hektiskt år för det kinesiska rymdprogrammet!

Ett av kännetecknen för den moderna rymdåldern är sättet på vilket framväxande makter deltar som aldrig förr. Detta inkluderar naturligtvis Kina, vars närvaro i rymden har speglat deras uppgång när det gäller globala angelägenheter. På samma gång, den indiska rymdforskningsorganisationen (IRSO), Europeiska rymdorganisationen, JAXA, den kanadensiska rymdorganisationen, South African Space Agency, och många andra har också gjort sin närvaro kännbar.

Kortfattat, rymdutforskning är inte längre provinsen för två stora supermakter. Och i framtiden, när bemannade interplanetära uppdrag och (håll tummarna!) skapandet av kolonier på andra planeter blir verklighet, det kommer sannolikt att innebära en enorm grad av internationellt samarbete och offentlig-privata partnerskap.