Exempel på hur mänskliga samhällen förändrar planeten finns i överflöd - från att bygga vägar och hus, röja skog för jordbruk och gräva tågtunnlar, att krympa ozonskiktet, drivande arter utrotade, förändrar klimatet och försurar haven. Mänskliga effekter finns överallt. Våra samhällen har förändrat jorden så mycket att det är omöjligt att vända många av dessa effekter.

Vissa forskare tror att dessa förändringar är så stora att de markerar början på en ny "mänsklig ålder" av jordens historia, epoken antropocen. En kommitté av geologer har nu föreslagit att markera starten på antropocenen i mitten av 1900-talet, baserat på en slående indikator:det spridda radioaktiva dammet från kärnbombstester i början av 1950 -talet.

Men detta är inte det sista ordet.

Alla är inte säkra på att dagens industrialiserade, globaliserade samhällen kommer att vara tillräckligt länge för att definiera en ny geologisk epok. Kanske är vi bara en blixt i pannan - en händelse - snarare än en lång, bestående epok.

Andra debatterar nyttan av att välja en enda tunn linje i jordens geologiska rekord för att markera början på mänskliga effekter i den geologiska posten. Kanske började antropocenen vid olika tidpunkter i olika delar av världen. Till exempel, de första fallen av jordbruk uppstod på olika platser vid olika tidpunkter, och resulterade i enorma effekter på miljön, genom markrensning, förluster av livsmiljöer, utrotning, erosion och koldioxidutsläpp, för alltid förändrar det globala klimatet.

Om det finns flera början, vetenskapsmän måste svara på mer komplicerade frågor - som när började jordbruket förändra landskap i olika delar av världen? Detta är en tuff fråga eftersom arkeologer tenderar att fokusera sin forskning på ett begränsat antal platser och regioner och att prioritera platser där jordbruk antas ha dykt upp tidigast. Hittills, det har visat sig nästan omöjligt för arkeologer att sammanställa en global bild av förändringar i markanvändningen genom tiden.

Globala svar från lokala experter

För att ta itu med dessa frågor, vi tog fram ett forskningssamarbete mellan arkeologer, antropologer och geografer för att undersöka arkeologisk kunskap om markanvändning över hela planeten.

Vi frågade över 1, 300 arkeologer från hela världen för att bidra med sin kunskap om hur forntida människor använde landet i 146 regioner som spänner över alla kontinenter utom Antarktis från 10, 000 år sedan ända fram till 1850. Mer än 250 svarade, representerar det största expert arkeologiska crowdsourcing -projektet som någonsin genomförts, även om några tidigare projekt har fungerat med amatörbidrag.

Vårt arbete har nu kartlagt det nuvarande tillståndet av arkeologisk kunskap om markanvändning över hela planeten, inklusive delar av världen som sällan har beaktats i tidigare studier.

Vi använde ett crowdsourcing -tillvägagångssätt eftersom vetenskapliga publikationer inte alltid innehåller den originaldata som behövs för att tillåta globala jämförelser. Även när dessa uppgifter delas av arkeologer, de använder många olika format från ett projekt till ett annat, vilket gör det svårt att kombinera för storskalig analys. Vårt mål från början var att göra det enkelt för vem som helst att kontrollera vårt arbete och återanvända våra data - vi har lagt allt vårt forskningsmaterial online där det är fritt tillgängligt för alla.

Tidigare och mer utbredda mänskliga effekter

Även om vår studie förvärvade expert arkeologisk information från hela världen, data var mer tillgängliga i vissa regioner - inklusive Sydvästra Asien, Europa, norra Kina, Australien och Nordamerika - än i andra. Detta beror troligen på att fler arkeologer har arbetat i dessa regioner än någon annanstans, som delar av Afrika, Sydostasien och Sydamerika.

Våra arkeologer rapporterade att nästan hälften (42%) av våra regioner hade någon form av jordbruk med 6, För 000 år sedan, betonar förekomsten av jordbruksekonomier över hela världen. Dessutom, dessa resultat tyder på att jordbruket började tidigare och var mer utbrett än vad som föreslogs vid den vanligaste globala rekonstruktionen av markanvändningshistoria, historiedatabasen för den globala miljön. Detta är viktigt eftersom klimatforskare ofta använder denna databas över tidigare förhållanden för att uppskatta framtida klimatförändringar; enligt vår forskning kan det underskatta markanvändningsrelaterade klimateffekter.

Vår undersökning avslöjade också att jakt och födosök i allmänhet ersattes av pastoralism (uppfödning av djur som kor och får för mat och andra resurser) och jordbruk på de flesta ställen, även om det fanns undantag. På några områden, vändningar inträffade och jordbruket ersatte inte bara födosökande utan slogs samman med det och levde sida vid sida under en tid.

Antropocenens djupa rötter

Globala arkeologiska data visar att mänsklig omvandling av miljöer började vid olika tidpunkter i olika regioner och accelererade med framväxten av jordbruk. Ändå, med 3, För 000 år sedan, större delen av planeten förvandlades redan av jägare-samlare, bönder och pastoralister.

För att styra denna planet mot en bättre framtid, vi måste förstå hur vi kom hit. Budskapet från arkeologi är tydligt. Det tog tusentals år för den orörda planeten för länge sedan att bli dagens mänskliga planet.

Och det finns inget sätt att fullt ut förstå denna mänskliga planet utan att bygga på arkeologers expertis, antropologer, sociologer och andra mänskliga forskare. För att bygga en mer robust jordvetenskap i Antropocen, humanvetenskapen måste spela en lika central roll som naturvetenskapen gör idag.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.