Miljardären Richard Branson tog fart mot kanten av rymden – här, rymdskeppet Unity separeras från bärarplanet.
Den brittiske miljardären Richard Branson flög ut i rymden i söndags ombord på ett Virgin Galactic-fartyg, en resa som han beskrev som "en livs upplevelse" - och en som han hoppas kommer att inleda en era av lukrativ rymdturism.
Uppdragets framgång gjorde det möjligt för den häpnadsväckande sjuårsåldern att bli en annan stormakt Jeff Bezos – som äger rymdföretaget Blue Origin och som ska lanseras den 20 juli – i kapplöpningen mot den sista gränsen.
"Jag har drömt om detta ögonblick sedan jag var liten, men ärligt talat kan ingenting förbereda dig för synen av jorden från rymden, "Branson sa, flinande under en ceremoni efter flygningen där han och besättningskamrater tog emot sina astronautvingar, innan du öppnar champagnen för att fira.
Branson, tre medpassagerare och två piloter (alla anställda vid Virgin) bröt mot den USA-erkända rymdens gräns, nå en höjd av 53,5 miles (86 kilometer) och uppleva viktlöshet under några minuter ombord på VSS Unity.
Rymdplanet sänkte sedan sina vingar och gled ner till marken runt 9:40 am Mountain Time (1540 GMT), ungefär en timme efter att den hade lyft fäst vid magen på ett massivt bärplan, som steg 10 miles (15 kilometer) innan den tappade sin nyttolast.
Den raketdrivna Unity uppnådde en topphastighet på Mach 3 när den svävade till rymden.
Grafik som visar de projicerade flygstadierna av Virgin Galactic när den börjar arbeta för att transportera rymdturister.
"Grattis till alla våra underbara team på Virgin Galactic för 17 år av hårda, hårt arbete för att ta oss så långt, " sa Branson under ett intermittent liveflöde när Unity steg ner, kallar det "livets upplevelse".
Den ojämna videoöverföringen var den enda fläcken på en annars dramafri flygning, och fler bilder om flyget förväntas släppas senare.
Branson kammade hem sina barnbarn och kramade nära och kära efter resan.
SpaceX-chef Elon Musk, som kom för att titta på flyget, twittrade snabbt, "Grattis, vacker flygning!"
NASA gratulerade också laget, kallar flyget "spektakulärt, verkligen."
Branson, den fulländade showman, avslöjade också en Willy Wonka-liknande tävling för rymdentusiaster för att vinna två gratisbiljetter på Virgin Galactic-flygningar via webbplatsen Omaze – och en personlig guidad rundtur i Spaceport America.
"Jag lovar massor av choklad, " han skämtade, jämför sig med den älskade Roald Dahl-karaktären.
Virgin Galactics grundare Richard Branson dricker champagne efter sin rymdfärd.
Rymdbas
Flera turister reste till den internationella rymdstationen på 2000-talet, men på ryska raketer.
Bransons officiella roll är att utvärdera den privata astronautupplevelsen för att förbättra resan för framtida kunder.
Den 70-årige grundaren av Virgin Group, som idag har intressen i allt från kommersiellt flyg till fitnesscenter, är känd för sin aptit på äventyr och har satt världsrekord i luftballong och båtliv.
Han grundade Virgin Galactic 2004, men drömmen tog nästan slut 2014 när en flygolycka orsakade en pilots död, försenar programmet avsevärt.
Sedan dess, VSS Unity har framgångsrikt nått rymden tre gånger, under 2018, 2019 – som inkluderade den första besättningsmedlemmen som inte var pilot – och slutligen i maj i år.
Söndagens flyg gick från Spaceport America, en enorm bas byggd i Jornada del Muerto-öknen, cirka 20 mil sydost om närmaste stad, Sanning eller konsekvenser.
Finansieras till stor del av staten New Mexico, Virgin Galactic är huvudhyresgästen.
Virgin Galactic SpaceShipTwo rymdplanet Unity återvänder till jorden.
Betalande passagerare 2022?
Efter söndagen, Virgin Galactic planerar ytterligare två flygningar, och sedan start av reguljär kommersiell verksamhet från början av 2022. Det slutliga målet är att genomföra 400 flygningar per år.
Cirka 600 biljetter har redan sålts till människor från 60 olika länder – inklusive Hollywood-kändisar – för priser från 200 USD, 000 till 250 USD, 000.
Branson hoppas kunna utöka det genom tävlingen om gratisbiljetter, "så många människor som annars inte hade haft råd att åka till rymden, gå till rymden."
Konkurrensen inom rymdturismsektorn, vars förestående uppgång har meddelats i flera år, har kommit till sin spets den här månaden.
Bezos, den rikaste personen i världen, kommer att flyga om nio dagar från och med Blue Origins New Shepard-raket.
Blue Origin publicerade en infografisk fredag som skryter med hur upplevelsen den erbjuder är överlägsen.
Konkurrensen inom rymdturismsektorn, vars förestående tillkomst har meddelats i flera år, har kommit till sin spets:Jeff Bezos (L) kommer att flyga bara några dagar efter Richard Branson.
Huvudpunkten:New Shepard klättrar upp till mer än 60 miles i höjd, överskrider alltså vad som kallas Karmanlinjen, rymdens gräns enligt internationell konvention.
Bezos publicerade ett foto av Unity på sin Instagram-sida efter Bransons resa, framför sina gratulationer.
"Kan inte vänta med att gå med i klubben!" han skrev.
© 2021 AFP
