Kina förbereder sig för att skicka tre astronauter att bo på sin rymdstation i sex månader – en ny milstolpe för ett program som har avancerat snabbt de senaste åren.

Det kommer att vara Kinas längsta bemannade rymduppdrag och sätta rekord för den mest tid som kinesiska astronauter spenderar i rymden. Rymdskeppet Shenzhou-13 förväntas skjutas upp i rymden på en Long March-2F-raket tidigt på lördagsmorgonen från Jiuquan Satellite Launch Center i utkanten av Gobiöknen i nordvästra Kina.

Den första besättningen som tjänstgjorde i ett 90-dagars uppdrag ombord på rymdstationens huvudmodul Tianhe återvände i mitten av september.

Den nya besättningen har två veteraner från rymdresor. Piloten Zhai Zhigang, 55, genomförde Kinas första rymdpromenad. Wang Yaping, 41, och den enda kvinnan på uppdraget, genomförde experiment och ledde en vetenskapsklass i realtid när han reste på en av Kinas tidigare experimentella rymdstationer. Du Guangfu, 41, kommer att resa ut i rymden för första gången.

De tre pratade senare med reportrar genom en glasbarriär vid Jiuquan-basen, med Zhai som sa att längden på uppdraget skulle vara en utmaning, men en han var säker på att de var beredda att möta.

"Efter nästan två års träning (tillsammans), våra besättningsmedlemmar känner nu varandra väl och har en tyst förståelse. Jag tror att med kraften och visdomen i vårt team, (vi) kommer definitivt att lösa alla svårigheter, " sa Zhai.

Den ryska kosmonauten Valery Polyakov, som bodde på Rysslands gamla rymdstation Mir 1994 och 1995, innehar rekordet för den längsta vistelsen i rymden på mer än 14 månader.

Uppdraget förväntas fortsätta arbetet med den första besättningen, som genomförde två rymdpromenader, utplacerade en 10 meter (33 fot) mekanisk arm, och höll ett videosamtal med den kinesiske ledaren Xi Jinping.

China Maned Space Agency, biträdande direktör Lin Xiqiang, sa att raketen var påfylld och redo att flyga. "Alla system som genomför Shenzhou-13-uppdraget har genomgått en omfattande repetition. Flygbesättningen är i gott skick och våra förberedelser inför lanseringen är i ordning, " sa Lin vid en torsdagsbriefing.

Besättningens planerade aktiviteter inkluderar upp till tre rymdpromenader för att installera utrustning som förberedelse för utbyggnad av stationen, verifiera levnadsförhållandena i modulen och genomföra experiment inom rymdmedicin och andra områden, sa Lin.

Kinas militär, som kör rymdprogrammet, har släppt några detaljer men säger att det kommer att skicka flera besättningar till stationen under de kommande två åren för att göra den fullt fungerande. Shenzhou-13 blir det femte uppdraget, inklusive resor utan besättning för att leverera förnödenheter.

När den är klar med tillägget av ytterligare två moduler – som heter Mengtian och Wentian – kommer stationen att väga cirka 66 ton, en bråkdel av storleken på den internationella rymdstationen, som lanserade sin första modul 1998 och kommer att väga cirka 450 ton när den är färdig. Lin sa att de två ytterligare modulerna skulle skickas före slutet av nästa år under vistelsen för den ännu inte namngivna Shenzhou-14-besättningen.

Kina uteslöts från den internationella rymdstationen till stor del på grund av USA:s invändningar över det kinesiska programmets hemlighetsfulla karaktär och nära militära band. Man planerade att bygga sina egna rymdstationer i början av 1990-talet och hade två experimentmoduler innan man började på den permanenta stationen.

USA:s lag kräver kongressens godkännande för kontakt mellan de amerikanska och kinesiska rymdprogrammen, men Kina samarbetar med rymdexperter från länder inklusive Frankrike, Sverige, Ryssland och Italien.

Lin sa att Kina utökade ett sådant samarbete, med Ye Guangfu som genomgått utbildning hos European Space Agency 2016, och europeiska astronauter som deltar i Kinas sjööverlevnadsträning 2017.

"Vi välkomnar astronauter från andra länder som kommer in i vår rymdstation och genomför internationellt samarbete, " sa Lin. "Vi tror att efter att stationen går in i drift- och användningsfasen, fler utländska astronauter kommer att besöka vår station."

När han kommenterar sin tid med ESA, Ye kallade det en oförglömlig upplevelse som "fick mig att inse att utforskningen av det stora rymden och byggandet av ett hem i rymden är ett gemensamt uppdrag och strävan för astronauter."

"Jag ser fram emot dagen då internationella kollegor kan resa i rymden tillsammans (med oss), och jag välkomnar dem att besöka Kinas rymdstation, " sa du.

Kina har inlett sju besättningsuppdrag med totalt 14 astronauter ombord sedan 2003, när det bara blev det tredje landet efter det forna Sovjetunionen och USA att sätta en person i rymden på egen hand. Två kinesiska astronauter har flugit två gånger.

Tillsammans med sina besättningsuppdrag, Kina har utökat sitt arbete med mån- och Mars-utforskning, inklusive att placera en rover på den lite utforskade bortre sidan av månen och återföra månstenar till jorden för första gången sedan 1970-talet.

Kina i år landade också sin rymdsond Tianwen-1 på Mars, vars medföljande Zhurong-rover har letat efter bevis på liv på den röda planeten.

Andra program kräver att man samlar in jord från en asteroid och tar tillbaka ytterligare månprover. Kina har också uttryckt en strävan att landa människor på månen och möjligen bygga en vetenskaplig bas där, även om ingen tidslinje har föreslagits för sådana projekt. Ett mycket hemligt rymdplan är också enligt uppgift under utveckling.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.