NASA har valt ett vetenskapligt uppdrag som gör att astronomer kan utforska, för första gången, de dolda detaljerna om några av de mest extrema och exotiska astronomiska föremålen, såsom stjärnhål och supermassiva svarta hål, neutronstjärnor och pulsarer.

Föremål som svarta hål kan värma omgivande gaser till mer än en miljon grader. Högenergiröntgenstrålningen från denna gas kan polariseras-vibrerar i en viss riktning. Uppdraget Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) kommer att flyga tre rymdteleskop med kameror som kan mäta polarisationen av dessa kosmiska röntgenstrålar, låta forskare svara på grundläggande frågor om dessa turbulenta och extrema miljöer där gravitation, elektriska och magnetiska fält är vid sina gränser.

"Vi kan inte direkt föreställa oss vad som händer nära föremål som svarta hål och neutronstjärnor, men att studera polariseringen av röntgenstrålar som emitteras från omgivande miljöer avslöjar fysiken hos dessa gåtfulla föremål, "sa Paul Hertz, avdelningsdirektör för astrofysik för Science Mission Directorate vid NASA:s högkvarter i Washington. "NASA har en stor historia av att lansera observatorier i Astrophysics Explorers -programmet med nya och unika observationsförmåga. IXPE kommer att öppna ett nytt fönster på universum för astronomer att titta igenom. Idag, vi kan bara gissa vad vi hittar. "

NASA:s Astrophysics Explorers Program begärde förslag på nya uppdrag i september 2014. Fjorton förslag lämnades in, och tre uppdragskoncept valdes ut för ytterligare granskning av en panel av byråer och externa forskare. NASA bestämde att IXPE -förslaget gav den bästa vetenskapliga potentialen och den mest genomförbara utvecklingsplanen.

Uppdraget, planerad att lanseras 2020, kommer att kosta 188 miljoner dollar. Denna siffra inkluderar kostnaden för skjutbilen och operationer efter lansering och dataanalys. Huvudutredare Martin Weisskopf från NASA:s Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, kommer att leda uppdraget. Ball Aerospace i Broomfield, Colorado, kommer att ge rymdfarkosten och uppdragsintegration. Den italienska rymdorganisationen kommer att bidra med polarisationskänsliga röntgendetektorer, som utvecklades i Italien.