Om föreslagna CO2-platser inte bedöms korrekt för långsiktig stabilitet, framtida civilisationer kan fortfarande drabbas av konsekvenserna av den globala uppvärmningen.

Professor Dietmar Müller från School of Geosciences vid University of Sydney och Scott Dyksterhuis från ExxonMobil har skapat en datormodell som förutsäger hur den australiensiska kontinenten successivt kommer att stressas i framtiden – detta är viktigt för att mäta den strukturella stabiliteten hos föreslagna CO2-lagringsplatser i varje övervägande av tekniken som ett svar på klimatförändringar.

"Att vara en kristallkuleskådare för framtiden är vanligtvis ett svårt företag och hittills har ingen vågat sig på att modellera Australiens, eller någon annan kontinent, framtida stress, " sa professor Müller.

Istället antogs allmänt att kollagringsplatser i kontinenternas inre är stabila och inte skulle drabbas av ökad "stressit" i framtiden.

Baserat på deras långsiktiga samarbete för att modellera tidigare påfrestningar på den australiensiska kontinenten, forskarna insåg att Australien är särskilt utsatt för framtida förändringar i sitt stressfält.

Även om Australien inte är en kontinent som är benägen till stora, destruktiva jordbävningar, små skalv är utbredda. Detta återspeglar den till stor del kompressiva tektoniska stressen i Australien, förmedlas på kontinenten av tre kollisioner längs den indo-australiska plattans periferi, längs Himalaya, Papua Nya Guinea och Nya Zeeland.

Små jordbävningar orsakas av successiva rörelser längs mindre jordskorpa förkastningar. När aktiva fel korsar reservoarer som innehåller vätskor eller gas, den senare kan gradvis släppas.

Det är här avskiljning och lagring av koldioxid kommer in. enligt Internationella energibyrån, kan kräva byggandet av tusentals kollagringsplatser.

CO2-lagring skulle behöva pågå i tiotusentals år för att undvika framtida CO2-läckage till grundvattnet och atmosfären. Att känna till sannolikheten för framtida utsläpp av lagrad CO2 på grund av felreaktivering skulle vara ett kritiskt urvalskriterium för platser som har föreslagits för kollagring i Australien – 61 hittills.

För att bedöma sannolikheten för framtida läckage av CO2-lagringsplatser, utsikterna för förändringar i skorpspänningsmönster skulle behöva vara kända.

Australien, den kontinentala marginalen har redan förkortats med cirka 40 km under de senaste 2 miljoner åren, orsakar jordskorpans höjning av Timor med nästan 3 km." sa professor Müller.

Han tillade:"Allvaret i kollisionen och bergsbältets höjd kommer att växa avsevärt i framtiden, medan den australiska plattan fortsätter att röra sig norrut vid cirka 70 km under en miljon år, och Timor Trench kommer gradvis att bli en stor kollisionszon."

Teamet anpassade sina tidigare modeller för paleo-stress för att simulera stressfältet en miljon år in i framtiden, baserat på den förväntade ökningen av intensiteten av plattektonisk kollision längs Timor.

kontraintuitivt, de största förändringarna förutspås för vissa delar av västra, centrala och sydöstra Australien, alla områden långt bort från plattans kanter. Detta återspeglar hur växande kollisionskrafter avleds till en geologiskt heterogen kontinent.

En stor del av den nordvästra delen av Australien, mycket mer proximalt till kollisionszonen som driver framtida förändringar i stressfältet, förutspås endast uppleva mindre stressfältsförändringar. Dock, intensiteten av stress förutspås öka kraftigt längs den nordvästra hyllan i Australien.

Forskarna fann att minst tio föreslagna kollagringsplatser finns i regioner där betydande förändringar av stressregimen kan förväntas, under en tidsperiod av 100, 000 år, en period som är relevant för att uppskatta stabiliteten hos lagringsplatser.

Den nya datormodellen belyser vikten av att överväga framtida förändringar i spänningsfältet inom plattan för att välja platser för kollagring, särskilt inom regioner som påverkas av pågående bergsbyggnadsprocesser, vilket är fallet för Australien, Indien, Sydamerika, Asien och södra Europa.

De digitala stressmodellerna är fritt tillgängliga för att tillåta slutanvändare inom industrin, regering och akademi för att utvärdera den framtida risken för återaktivering av fel för vilken plats som helst i Australien.