Nya bilder av asteroidanfall visar påverkan mycket större än förväntat

Det sanna måttet på DARTs framgång kommer att vara exakt hur mycket den avledde asteroidens bana.

James Webb och Hubble-teleskopen avslöjade på torsdagen sina första bilder av en rymdfarkost som medvetet krossade en asteroid, eftersom astronomer indikerade att nedslaget ser ut att ha varit mycket större än väntat.

Världens teleskop vände sin blick mot rymdstenen Dimorphos tidigare i veckan för ett historiskt test av jordens förmåga att försvara sig mot en potentiell livsfarlig asteroid i framtiden.

Astronomer gladde sig när NASA:s Double Asteroid Redirection Test (DART)-impaktor slog in i sitt pyramidstora, rugbybollformade mål 11 miljoner kilometer (6,8 miljoner miles) från jorden på måndagskvällen.

Bilder tagna med jordbundna teleskop visade ett stort moln av damm som expanderade ut ur Dimorphos – och dess storebror Didymos som den kretsar runt – efter att rymdskeppet träffat.

Denna animation innehåller en timelapse av bilder från NASA:s rymdteleskop James Webb som visar efterdyningarna av NASA:s Double Asteroid Redirection Test (DART) som avsiktligt slår igen in i månlettasteroiden Dimorphos. Den här animeringen täcker tiden som sträcker sig precis före nedslaget kl. 19:14 EDT till 5 timmar efter nedslaget. Plymer av material från en kompakt kärna framträder som slingor som strömmar bort från där stöten ägde rum. Ett område med snabb, extrem ljusning syns också i animeringen. Kredit:NASA, ESA, CSA, Cristina Thomas , Ian Wong, Animation:Joseph DePasquale (STScI)

Medan dessa bilder visade att materia sprutade ut över tusentals kilometer, "zoommar James Webb- och Hubble-bilderna in mycket närmare", säger Alan Fitzsimmons, en astronom vid Queen's University Belfast involverad i observationer med ATLAS-projektet.

James Webb och Hubble kan erbjuda en vy "inom bara några kilometer från asteroiderna och du kan verkligen tydligt se hur materialet flyger ut från det explosiva nedslaget av DART", sa Fitzsimmons till AFP.

Denna animerade gif kombinerar tre av bilderna som NASA:s rymdteleskop Hubble togs efter att NASA:s Double Asteroid Redirection Test (DART) avsiktligt påverkade Dimorphos, en moonlet asteroid i Didymos dubbla asteroidsystem. Animationen sträcker sig från 22 minuter efter nedslaget till 8,2 timmar efter kollisionen. Som ett resultat av påverkan ökade ljusstyrkan hos Didymos-Dimorphos-systemet med 3 gånger. Ljusstyrkan verkar också hålla sig ganska stabil, även åtta timmar efter nedslaget. Kredit:NASA, ESA, Jian-Yang Li (PSI). Animation:Alyssa Pagan (STScI)

"Det är verkligen ganska spektakulärt," sa han.

En bild tagen av James Webbs Near-Infrared Camera (NIRCam) fyra timmar efter nedslaget visar "plymer av material som dyker upp som fläckar som strömmar bort från mitten av där nedslaget ägde rum", enligt ett gemensamt uttalande från European Space Agency, James Webb och Hubble.

Hubble-bilder från 22 minuter, fem timmar och åtta timmar efter nedslaget visar det expanderande stänket av materia från där DART träffade.

'Bekymrad att det inte fanns något kvar'

Ian Carnelli från European Space Agency sa att de "riktigt imponerande" Webb- och Hubble-bilderna var anmärkningsvärt lika de som togs av den brödroststora satelliten LICIACube, som var bara 50 kilometer från asteroiden efter att ha separerat från rymdfarkosten DART för några veckor sedan .

Bilderna visar en påverkan som ser "mycket större ut än vi förväntat oss", säger Carnelli, chef för ESA:s Hera-uppdrag som har för avsikt att inspektera skadan om fyra år.

Bilder tagna av rymdteleskopen Hubble och James Webb efter att NASA:s rymdfarkost DART krossade en asteroid.

"Jag var verkligen orolig att det inte fanns något kvar av Dimorphos" till en början, sa Carnelli till AFP.

Hera-uppdraget, som är planerat att starta i oktober 2024 och anlända till asteroiden 2026, hade förväntat sig att undersöka en krater på cirka 10 meter (33 fot) i diameter.

Det ser nu ut som att det kommer att bli mycket större, sa Carnelli, "om det överhuvudtaget finns en krater, kanske en bit av Dimorphos bara klipptes av."

Det sanna måttet på DART:s framgång kommer att vara exakt hur mycket den avledde asteroidens bana, så att världen kan börja förbereda sig för att försvara sig mot större asteroider som kan ta vägen för oss i framtiden.

Det kommer troligen att ta jordbundna teleskop och radarer minst en vecka för en första uppskattning av hur mycket asteroidens omloppsbana har förändrats, och tre eller fyra veckor innan det finns en exakt mätning, sa Carnelli.

Hubble-bilder från 22 minuter, fem timmar och åtta timmar efter nedslaget visar den expanderande sprayen av materia.

'Enorma konsekvenser'

"Jag förväntar mig en mycket större avböjning än vad vi hade planerat", sa han.

Det skulle ha "stora konsekvenser för planetariskt försvar eftersom det betyder att den här tekniken kan användas för mycket större asteroider", tillade Carnelli.

"Fram till idag trodde vi att den enda avböjningstekniken skulle vara att skicka en kärnkraftsanordning."

Fitzsimmons sa att även om inget material hade "slungats bort" Dimorphos, skulle DART fortfarande ha påverkat dess omloppsbana något.

"Men ju mer material och ju snabbare det rör sig, desto mer avböjning kommer det att ha blivit", sa han.

DART syftar till att förhindra framtida asteroider från att förstöra livet på jorden.

Observationerna från James Webb och Hubble kommer att hjälpa till att avslöja hur mycket – och hur snabbt – materia som sprutas från asteroiden, samt arten av dess yta.

Asteroidnedslaget markerade första gången de två rymdteleskopen observerade samma himlakropp.

Sedan uppskjutningen i december och släppte sina första bilder i juli, har James Webb tagit titeln som det kraftfullaste rymdteleskopet från Hubble.

Fitzsimmons sa att bilderna var "en vacker demonstration av den extra vetenskap du kan få genom att använda mer än ett teleskop samtidigt". + Utforska vidare