Det är inte bara raketbränsle som driver fram Amerikas första månskott efter ett halvt sekels lugn. Strategisk rivalitet med Kinas ambitiösa rymdprogram hjälper till att driva NASA:s ansträngningar att komma tillbaka ut i rymden på ett större sätt, eftersom båda nationerna pressar på för att sätta människor tillbaka på månen och etablera de första månbaserna.

Amerikanska underrättelsetjänster, militära och politiska ledare gör klart att de ser en mängd strategiska utmaningar för USA i Kinas rymdprogram, i ett eko av den USA-sovjetiska rivaliteten som föranledde 1960-talets kapplöpning till månen. Det är som att Kina snabbt matchar USA:s civila och militära rymdprestationer och kommer med nya egna.

På den militära sidan handelsanklagelser från USA och Kina om att vapengöra rymden. Högt uppsatta amerikanska försvarstjänstemän varnar för att Kina och Ryssland bygger kapacitet för att ta ut satellitsystemen som stöder amerikansk underrättelsetjänst, militär kommunikation och nätverk för tidig varning.

Det finns också en civil sida av rymdkapplöpningen. USA är försiktig med att Kina tar ledningen i rymdutforskning och kommersiell exploatering, och banbrytande de tekniska och vetenskapliga framstegen som skulle sätta Kina före makten i rymden och i prestige nere på jorden.

"På ett decennium har USA gått från den obestridda ledaren i rymden till att bara vara en av två jämnåriga i en tävling", förklarade senaten Jim Inhofe, en Oklahoma-republikan, denna vecka vid en utfrågning av Senatens Armed Services. "Allt vår militär gör är beroende av rymden."

Vid en annan utfrågning förra året viftade NASA-administratören Bill Nelson med en bild som överfördes av en kinesisk rover som just hade störtat ner på Mars. "Den kinesiska regeringen ... de kommer att landa människor på månen", sa han. "Det borde säga oss något om vårt behov av att ta oss ur oss."

NASA, den amerikanska civila rymdorganisationen, väntar på ett nytt lanseringsdatum denna månad eller i oktober för sin Artemis 1 obemannade testmånbild. Tekniska problem skurade de två första lanseringsförsöken under de senaste veckorna.

Kina siktar också på att skicka astronauter till månen detta decennium, samt att etablera en robotforskningsstation där. Både USA och Kina har för avsikt att etablera baser för intermittenta besättningar på månens sydpol efter det.

Ryssland har anslutit sig till Kinas månprogram, medan 21 nationer har anslutit sig till en USA-initierad ansträngning för att skapa riktlinjer och ordning på den civila utforskningen och utvecklingen av rymden.

De parallella ansträngningarna kommer 50 år efter att amerikanska astronauter senast stängde dörrarna på en Apollo-modul och sprängde bort från månen, i december 1972.

Vissa rymdpolitiska experter slår ner talet om en ny rymdkapplöpning, och ser stora skillnader från John F. Kennedys kalla krigets strävan att överträffa Sovjetunionens Sputnik och vara den första att få folk på månen. Den här gången ser både USA och Kina månprogram som ett språngbräda i stegvisa program för att utforska, bosätta sig och potentiellt utnyttja resurserna och andra outnyttjade ekonomiska och strategiska möjligheter som månen, Mars och rymden erbjuder.

Utöver vinsterna inom teknik, vetenskap och jobb som åtföljer rymdprogram pekar Artemis-promotorerna på potentialen med att bryta mineraler och fruset vatten på månen, eller använda månen som bas för att prospektera efter asteroider – särskilt Trump-administrationen betonade att gruvutsikter. Det finns potential i turism och andra kommersiella insatser.

Och för rymden mer allmänt har bara amerikaner tiotusentals satelliter över huvudet i vad rymdstyrkan säger är en global rymdekonomi på halv biljon dollar. Satelliter vägleder GPS, bearbetar kreditkortsköp, hjälper till att hålla TV-, radio- och mobiltelefonflöden igång och förutsäger väder. De säkerställer militär- och underrättelsetjänstens förmåga att hålla reda på upplevda hot.

Och i en värld där Kina och Ryssland samarbetar för att försöka överträffa USA i rymden, och där vissa pekar på att privata rymdansträngningar ledda av amerikanska miljardärer gör kostsamma NASA-raketuppskjutningar onödiga, skulle USA ångra att de lämnade äran och de strategiska fördelarna från utvecklar månen och rymden enbart för sådana som Kinas president Xi Jinping och Tesla-magnaten Elon Musk, säger Artemis-förespråkarna.

Månprogrammen signalerar att "rymden kommer att bli en arena för konkurrens på prestigefronten, som visar avancerad teknisk expertis och kunnande, och sedan även på den militära fronten", säger Aaron Bateman, professor i historia och internationell affärer vid George Washington University och en medlem av Space Policy Institute.

"Människor som stöder Artemis och människor som ser det som ett konkurrensverktyg, de vill att USA ska vara med vid bordet för att forma framtiden för utforskning av andra himlakroppar," sa Bateman.

Det finns ingen brist på sådana varningar eftersom Artemis-programmet går mot lyft. "Peking arbetar för att matcha eller överträffa USA:s kapacitet i rymden för att få de militära, ekonomiska och prestigefördelar som Washington har fått från rymdledarskapet", varnade den amerikanska underrättelsetjänsten i år i sin årliga hotbedömning.

En studiegrupp på uppdrag av Pentagon hävdade förra månaden att "Kina verkar vara på väg att överträffa USA som den dominerande rymdmakten till 2045." Den kallade den delen av en kinesisk plan för att främja auktoritarism och kommunism här nere på jorden.

Det har väckt enstaka hetsiga ord mellan kinesiska och amerikanska tjänstemän.

Kinas rymdprogram styrdes av fredliga principer, sa utrikesministeriets talesman Zhao Lijian i juli. "Vissa amerikanska tjänstemän smutsar ständigt på Kinas normala och rimliga åtaganden i yttre rymden", sa Zhao.

Artemis 1 flyger på den mäktigaste raket som någonsin byggts av NASA och siktar på en fem veckor lång demoflygning som skulle sätta testdockor i månens omloppsbana.

Om allt går bra med det, kan amerikanska astronauter flyga runt månen 2024 och landa på den 2025, vilket kulminerar ett program som kommer att ha kostat 93 miljarder dollar under mer än ett decenniums arbete.

NASA har för avsikt att en kvinna och en färgad person ska vara på den första amerikanska besättningen som rör vid foten på månen igen.

Lärdomar från att komma tillbaka till månen kommer att hjälpa till i nästa steg i besättningsflyg, till Mars, säger rymdorganisationen.

Kinas ambitiösa rymdprogram ligger under tiden en generation efter USA:s. Men dess hemlighetsfulla, militärrelaterade program utvecklas snabbt och skapar distinkta uppdrag som kan placera Peking i framkanten av rymdfärd.

Kina har redan den där roveraren på Mars och ansluter sig till de amerikanska som redan är där. Kina snickrade ut en första med sin landning på bortre sidan av månen.

Kinesiska astronauter är över huvudet nu och lägger sista handen på en permanent kretsande rymdstation.

Ett rymdfördrag från 1967 från FN som var menat att börja forma skyddsräcken för rymdutforskning förbjuder alla att hävda suveränitet över en himlakropp, sätta en militärbas på den eller sätta massförstörelsevapen i rymden.

"Jag tror inte att det alls är av en slump eller en slump som det nu är i denna period av vad folk hävdar är förnyad stormaktskonkurrens som USA faktiskt investerar resurserna för att gå tillbaka", säger Bateman, forskaren om rymd och nationell säkerhet. "Tiden får utvisa om detta blir ett ihållande program."

Konkurrens är inte nödvändigtvis en dålig sak, säger senator Chris Coons, en Delaware-demokrat och medlem av senatens utrikesutskott.

Säkerställer rivalitet med kineserna ett större fortsatt intresse för vårt rymdprogram? Visst, sa Coons. "Men jag tror inte att det nödvändigtvis är en konkurrens som leder till konflikt.

"Jag tror att det kan vara en tävling - som OS - som helt enkelt betyder att varje lag och varje sida kommer att driva högre och snabbare. Och som ett resultat kommer mänskligheten sannolikt att gynnas", sa han. + Utforska vidare

Till månen och bortom:NASA:s Artemis-program

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.