Konstnärens intryck av rymdteleskopet CHEOPS. Kredit:ESA / ATG Medialab
Efter 1 000 dagar i omloppsbana runt jorden visar rymdteleskopet CHEOPS nästan inga tecken på slitage. Under dessa förhållanden kan den fortsätta att avslöja de fascinerande detaljerna hos många exoplaneter i många år framöver. CHEOPS är ett gemensamt uppdrag för Europeiska rymdorganisationen (ESA) och Schweiz, ledd av universitetet i Bern (UNIBE) i samarbete med universitetet i Genève (UNIGE).
Sedan uppskjutningen från Europas rymdhamn i Franska Guyana, den 18 december 2019, har CHEOPS-teleskopet i jordens omloppsbana visat sin funktionalitet och precision över förväntan. Under denna tid har den avslöjat egenskaperna hos många fascinerande planeter bortom vårt solsystem (exoplaneter) och har blivit ett nyckelinstrument för astronomer i Europa och världen över.
På över 1 miljon minuters observationstid har CHEOPS avslöjat exoplaneter från alla vinklar:deras nattsidor när de passerar framför sina stjärnor, deras dagsidor när de passerar bakom sina stjärnor och alla faser däremellan, precis som månen . "De exakta data vi samlat in från CHEOPS har burit frukt:Över femtio vetenskapliga artiklar har publicerats eller håller på att skickas in av över hundra forskare som bildar CHEOPS Science Team och arbetar på dussintals institutioner över hela Europa", rapporterar Willy Benz, professor emeritus i astrofysik vid universitetet i Bern och chef för CHEOPS-konsortiet.
Det internationella forskarteamet har åstadkommit detta trots att de inte har kunnat träffas fysiskt för att använda instrumentet på grund av pandemin. Nu, för första gången sedan lanseringen av CHEOPS, kan alla inblandade forskare äntligen träffas i Padua, Italien, från 12 till 14 september. "Det är första gången på tre år som vi äntligen kan träffas", säger missionsforskaren David Ehrenreich och professor i astronomi vid universitetet i Genève. "Det känns fantastiskt att fira det vi har upptäckt på 1 000 dagar och diskutera vad vi ska göra härnäst."
Fynden inkluderar till exempel karaktäriseringen av blåsor heta, järnförångande atmosfärer på planeter som är så nära deras stjärnor att de deformeras till rugbybollsformer av de enorma gravitationskrafterna. "Genom att upptäcka ett system med sex planeter, varav fem kretsar runt sin stjärna i en bräcklig harmoni, har CHEOPS också gett oss glimtar av bildandet av planetsystem", säger Ehrenreich.
Strax tidigare i år visade rymdteleskopet återigen sin häpnadsväckande precision genom att mäta det svaga ljuset som reflekteras av en planet som ligger 159 ljusår bort i stjärnbilden Pegasus. "Även om den här planeten, HD 209458b, verkligen är den mest studerade exoplaneten någonsin, var vi tvungna att vänta 22 år på CHEOPS och dess fantastiska precision och engagemang för att kunna mäta det synliga ljuset som reflekteras från dess atmosfär", säger Benz.
En värdefull och hållbar tillgång
"Även efter 1 000 dagar i omloppsbana fungerar CHEOPS fortfarande som en charm och visar bara mycket små tecken på slitage, orsakade av energiska partiklar som emitteras av solen", säger CHEOPS-instrumentforskaren Andrea Fortier från universitetet i Bern. Under dessa förhållanden förväntar sig forskaren att CHEOPS kan fortsätta att observera andra världar under ganska lång tid. "Det kommer att fortsätta sitt uppdrag runt jorden till åtminstone september 2023, men CHEOPS-teamet arbetar med Europeiska rymdorganisationen och det schweiziska rymdkontoret för att förlänga uppdraget till slutet av 2025 och möjligen även längre fram", säger Fortier.
CHEOPS kapacitet skulle kunna fortsätta att tjäna det vetenskapliga samfundet väl, även nu när rymdteleskopet James Webb är i drift. "Vi är övertygade med sin höga precision och flexibilitet, CHEOPS kan fungera som en brygga mellan andra instrument och Webb, eftersom det kraftfulla teleskopet behöver exakt information om potentiellt intressanta observationsmål. CHEOPS kan leverera denna information — och därmed optimera driften av Webb, " påpekar Willy Benz. Detta händer redan, eftersom Webb-teleskopet senare i år kommer att observera flera system som belysts av CHEOPS. + Utforska vidare
