När tillgången till gratis och billiga preventivmedel ökar, Andelen unga kvinnor som lämnar gymnasiet innan de tar examen minskar med tvåsiffriga siffror, enligt en ny CU Boulder-ledd studie publicerad 5 maj i tidskriften Vetenskapens framsteg .

Studien, som följde mer än 170, 000 kvinnor i upp till sju år, ger några av de starkaste bevisen hittills på att tillgång till preventivmedel ger långsiktiga socioekonomiska fördelar för kvinnor. Det kommer i en tid då offentlig finansiering av preventivmedel genomgår en het debatt, och vissa stater överväger att förbjuda vissa former.

"Ett av de grundläggande påståendena bland människor som stöder ökad tillgång till preventivmedel är att det förbättrar kvinnors förmåga att slutföra sin utbildning och, i tur och ordning, förbättrar deras liv, " sa huvudförfattare och biträdande professor i sociologi Amanda Stevenson, noterar att dessa påståenden till stor del har baserats på anekdotiska bevis. "Denna studie är den första som ger rigorösa, kvantitativ, samtida bevis på att det är sant."

Studien kretsar kring Colorado Family Planning Initiative (CFPI), ett program från 2009 som i stor utsträckning utökade tillgången till fler former av preventivmedel i staten.

Finansieras av ett anslag på 27 miljoner dollar från en privat givare, programmet utökade finansieringen för kliniker som stöds av avdelning X, ett federalt bidragsprogram som bildades på 1970-talet för att hjälpa låginkomstkvinnor med reproduktiva tjänster.

Bidraget gjorde det möjligt för avdelning X-kliniker att tillhandahålla inte bara billiga former av preventivmedel, som kondomer och p-piller, men också dyrare långverkande reversibel preventivmedel (LARC), inklusive intrauterina enheter (IUD) och implantat.

Under programmets spännvidd från 2009 till 2015, födelse- och aborttalen i Colorado minskade båda med hälften bland tonåringar i åldrarna 15 till 19 och med 20 % bland kvinnor i åldrarna 20 till 24, enligt Colorado Department of Public Health and Environment.

Men hur gynnade annars denna större tillgång till preventivmedel kvinnor?

Med hjälp av en femårig, 2,5 miljoner dollar i anslag från Eunice Kennedy National Institute of Child Health and Human Development, Stevenson och medarbetare vid CU Denver försökte ta reda på det.

"Detta var det största politiska experimentet som någonsin genomförts inom preventivmedel i USA och dess effekter hade inte utvärderats helt, sa Stevenson.

Med hjälp av anonymiserade data och detaljerade undersökningar från U.S. Census, teamet undersökte utbildningsnivån på 5, 050 Colorado kvinnor och jämförde de vars gymnasiekarriär inträffade före och efter policyändringen.

För att analysera vilka skillnader i deras liv som berodde på familjeplaneringsinitiativet kontra andra faktorer, forskarna tittade också på samma förändringar i resultaten för kvinnor i liknande ålder i 17 andra stater.

De fann att den totala andelen gymnasieexamen i Colorado ökade från 88 % innan CFPI implementerades till 92 % efter, och ungefär hälften av den vinsten berodde på programmet.

Förbättringar i examen bland latinamerikanska kvinnor, specifikt, var ännu större, med examensfrekvenser som stiger från 77 % till 87 %, cirka 5 % av ökningen tillskrivs CFPI.

I alla, programmet minskade andelen unga kvinnor i Colorado som lämnade skolan innan de tog examen med 14 %.

Uttryckt på ett annat sätt, ytterligare 3, 800 Colorado-kvinnor födda mellan 1994 och 1996 fick en gymnasieexamen i åldern 20 till 22 som ett resultat av CFPI.

"Att stödja tillgång till preventivmedel eliminerar inte skillnader i gymnasieexamen, men vi finner att det kan bidra avsevärt till att minska dem, sa Stevenson, som tror att resultaten från Colorado översätts till andra stater.

Medförfattare Sara Yeatman, en docent i hälso- och beteendevetenskap vid CU Denver, sa att även om programmet hjälpte vissa unga kvinnor att undvika oönskade graviditeter och abort, data tyder på att det inte är den enda mekanismen genom vilken ökad tillgång till preventivmedel främjar högre grad av examen.

"Vi tror att det också finns en indirekt effekt, " Hon sa, noterar att tidigare studier som går tillbaka till introduktionen av p-piller på 1960-talet tyder på att tillgången till preventivmedel är stärkande. "Förtroendet för att du kan kontrollera din egen fertilitet kan bidra till att en ung kvinna investerar i sin utbildning och i sin framtid."

Forskargruppen undersöker nu om ökad tillgång till preventivmedel kan påverka kvinnors framtid på andra sätt, som att öka sina chanser att gå till eller ta examen från college, förbättra sin inkomst på lång sikt och minska sina chanser att leva i fattigdom.

Till Stevenson, dessa är starkare, mer etiskt sunda skäl för att stödja offentlig finansiering av preventivmedel.

Forskarna hoppas att deras resultat informerar samtalet när lagstiftare runt om i landet överväger förslag för att öka finansieringen av titel X, häva restriktioner som kräver att tonåringar får föräldrarnas medgivande för preventivmedel och öka tillgången på andra sätt.

"När dessa argument enbart baseras på effekten av preventivmedel på fertiliteten, det innebär att fattiga kvinnor inte ska få barn, "Sade Stevenson. "Våra resultat tyder på att bättre tillgång till preventivmedel förbättrar kvinnors liv."