Under de tidiga timmarna av söndagen den 4 september flög Solar Orbiter förbi Venus för en gravitationsassistansmanöver som förändrar rymdfarkostens omloppsbana och för den ännu närmare solen. Som om solen försökte få orbitarens uppmärksamhet när den mysade till en annan kropp i solsystemet, hade solen kastat en enorm "koronal massutkastning" rakt mot rymdskeppet och planeten bara två dagar före deras närmaste inflygning - och uppgifterna avslöjar .

Den 30 augusti sköt en stor koronal massutkastning från solen i riktning mot Venus. Inte långt efter anlände stormen till den andra planeten från solen. När data fortsätter att komma in från Solar Orbiter avslöjar denna strejk varför "in situ" övervakning av rymdväder och dess effekter på solsystemets kroppar och rymdfarkoster är så viktiga.

Lyckligtvis fanns det inga negativa effekter på rymdfarkosten eftersom ESA-NASAs solobservatorium är designat för att motstå och faktiskt mäta våldsamma utbrott från vår stjärna – även om Venus inte alltid går av så lätt. Koronala massutstötningar har en tendens att erodera Venus atmosfär och ta bort gaser när de susar förbi.

Flyg högt med Venus förbi

Solar Orbiter är en fjärdedel av vägen genom sitt decennielånga uppdrag att observera solen på nära håll och få en titt på dess mystiska poler. Dess omloppsbana valdes för att vara i nära resonans med Venus, vilket innebär att den återvänder till planetens närhet varannan omlopp för att använda sin gravitation för att ändra eller luta sin omloppsbana.

Denna tredje förbiflygning av Venus ägde rum på söndagen klockan 01:26 UTC, när Solar Orbiter passerade 12 500 km från planetens centrum, vilket är väldigt ungefär 6 000 km från dess gasiga "yta". Med andra ord passerade den en sträcka som är halva jordens bredd.

Dess avstånd från Venus, infallsvinkel och hastighet planerades noggrant för att få den exakta önskade effekten från planetens stora gravitationskraft – att få den närmare solen än någonsin tidigare.

"Det nära tillvägagångssättet gick precis som planerat, tack vare en hel del planering från våra kollegor inom Flight Dynamics och den idoga omvårdnaden av Flight Control Team", förklarar Jose-Luis Pellon-Bailon, Operations Manager för Solar Orbiter.

"Genom att byta ut 'omloppsenergi' med Venus har Solar Orbiter använt planetens gravitation för att ändra sin omloppsbana utan behov av massor av dyrt bränsle. När den återvänder till solen kommer rymdfarkostens närmaste inflygning att vara cirka 4,5 miljoner km närmare än tidigare. ."

Förstå partiklar som utgör en strålrisk

Data strålade hem sedan Solar Orbiter stötte på solstormen visar hur dess lokala miljö förändrades när den stora CME svepte förbi. Medan vissa instrument var tvungna att stängas av när de närmade sig Venus, för att skydda dem från strö solljus som reflekterades från planetens yta, förblev Solar Orbiters "in situ"-instrument på och registrerade bland annat en ökning av solenergipartiklar .

Partiklar, mestadels protoner och elektroner, men också vissa joniserade atomer som helium, sänds ut av solen hela tiden. När särskilt stora flammor och utstötningar av plasma skjuts från solen, plockas dessa partiklar upp och bärs med dem, accelereras till nära relativistiska hastigheter. Det är dessa partiklar som utgör en strålrisk för astronauter och rymdfarkoster.

Att förbättra vår förståelse av CME och spåra deras framsteg när de blåser genom solsystemet är en stor del av Solar Orbiters uppdrag. Genom att observera CME, solvinden och solens magnetfält ger rymdfarkostens tio vetenskapliga instrument ny insikt om hur den 11-åriga cykeln av solaktivitet fungerar. I slutändan kommer dessa fynd att hjälpa oss att bättre förutsäga perioder av stormigt rymdväder och skydda planeten jorden från solens våldsamma utbrott.

Adjö, halo?

Denna senaste CME illustrerar en svårighet i rymdväderobservationer. Som framgår av den här filmen från SOHO är en "full gloria" synlig när en CME antingen kommer rakt mot jorden, eller i det här fallet på väg direkt bort, från solens "borre sida".

Att avgöra om koronala massutkastningar kommer mot jorden eller bort är knepigt när det ses från jorden, eftersom det i båda fallen verkar expandera. En av de många fördelarna med det kommande Vigil-uppdraget är att genom att kombinera bilderna tagna från jordens riktning och Vigils position vid "sidan" av solen, kommer den femte Lagrangepunkten, att skilja mellan en mötande eller avgående storm bli lätt och tillförlitlig.

Rymdvädret blir djupt

Solen utövar sitt inflytande på solsystemets alla kroppar. Det är anledningen till att inget liv kunde överleva på de inre planeterna, temperaturerna är för höga och deras atmosfärer har tagits bort för länge sedan.

När vi vågar oss från jorden till månen är det viktigt att vi förstår hur rymdväder kan påverka mänskliga kroppar, robotar, kommunikationssystem och växter och djur.

Förutom en rad verktyg för att förstå solens effekt på jordens infrastruktur, varnar ESA:s Space Weather Service Network för närvarande team som flyger uppdrag i hela solsystemet om extremt rymdväder, med prognoser för Merkurius, Venus och Mars fritt tillgängliga via nätverkets portal, och Jupiter på väg.

"Att samla in data om sådana här händelser är avgörande för att förstå hur de uppstår, förbättra våra rymdvädermodeller, prognoser och tidiga varningssystem", förklarar Alexi Glover, ESA Space Weather Service Coordinator.

"Solar Orbiter ger oss en utmärkt möjlighet att jämföra våra prognoser med verkliga observationer och testa hur väl våra modeller och verktyg presterar för dessa regioner." + Utforska vidare

Under nära pass fångar Solar Orbiter Venus bländning