Det har gått 50 år sedan människor senast besökte månen, och till och med robotuppdrag har varit få och långt emellan. Men jordens enda naturliga satellit är på väg att bli trångt.

Minst sex länder och en uppsjö av privata företag har offentligt meddelat att mer än 250 uppdrag till månen kommer att ske inom det kommande decenniet. Många av dessa uppdrag inkluderar planer för permanenta månbaser och motiveras till stor del av ambitioner att utvärdera och börja utnyttja månens naturresurser. På kort sikt skulle resurser användas för att stödja månuppdrag, men på lång sikt kommer månen och dess resurser att vara en kritisk inkörsport för uppdrag till solsystemets bredare rikedomar.

Men dessa höga ambitioner kolliderar med en hotande juridisk fråga. På jorden är innehav och ägande av naturresurser baserat på territoriell suveränitet. Omvänt förbjuder artikel II i fördraget om yttre rymden – det 60 år gamla avtalet som vägleder mänsklig aktivitet i rymden – nationer att göra anspråk på territorium i rymden. Denna begränsning inkluderar månen, planeter och asteroider. Så hur ska rymdresurserna hanteras?

Jag är en advokat som fokuserar på fredlig och hållbar användning av rymden till gagn för hela mänskligheten. Jag tror att 2020-talet kommer att erkännas som det decennium som människor övergick till en verkligt rymdfarande art som använder rymdresurser för att överleva och frodas både i rymden och på jorden. För att stödja denna framtid arbetar det internationella samfundet genom flera kanaler för att utveckla ett ramverk för rymdresurshantering, med början på jordens närmaste granne, månen.

Månuppdrag för månresurser

Det USA-ledda Artemis-programmet är en koalition av kommersiella och internationella partners vars första mål är att återvända människor till månen 2024. I slutändan är planen att etablera en långsiktig månbas. Ryssland och Kina har också tillkännagett planer på en gemensam International Lunar Research Station och bjudit in internationellt samarbete också. Flera privata uppdrag är också under utveckling av företag som iSpace, Astrobotic och en handfull andra.

Dessa uppdrag syftar till att fastställa vilka resurser som faktiskt finns tillgängliga på månen, var de finns och hur svårt det kommer att vara att utvinna dem. För närvarande är den mest värdefulla av dessa resurser vatten. Vatten finns främst i form av is i skuggade kratrar i polarområdena. Det är nödvändigt för att dricka och odla mat, men när det delas upp i väte och syre kan det också användas som bränsle för att driva raketer som antingen återvänder till jorden eller färdas bortom månen.

Andra värdefulla resurser på månen inkluderar sällsynta jordartsmetaller som neodym – som används i magneter – och helium-3, som kan användas för att producera energi.

Aktuell forskning tyder på att det bara finns ett fåtal små områden på månen som innehåller både vatten och sällsynta jordelement. Denna koncentration av resurser kan utgöra ett problem, eftersom många av de planerade uppdragen sannolikt kommer att vara på väg att prospektera samma områden på månen.

Ett dammigt problem

Den sista människan på månen, Apollo 17-astronauten Eugene Cernan, kallade måndamm "en av de mest försvårande begränsande aspekterna av månytan." Månen är täckt av ett lager av fint damm och små, vassa stenfragment som kallas regolit. Eftersom det praktiskt taget inte finns någon atmosfär på månen, blåser regolit lätt runt när rymdfarkoster landar eller kör på månens yta.

En del av 1969 års Apollo 12-uppdrag var att föra delar av Surveyor 3 – en amerikansk rymdfarkost som landade på månen 1967 för att studera dess yta – tillbaka till jorden. Apollo 12-månmodulen landade 535 fot från Surveyor 3, men vid inspektion fann ingenjörer att partiklar som blåstes av Apollo 12-avgaser punkterade ytan på Surveyor 3, vilket bokstavligen bäddade in regolit i hårdvaran.

Det är inte svårt att föreställa sig en landare eller ens en rover från ett land som passerar för nära ett annat lands rymdfarkoster och orsakar betydande skada.

Ett behov av regler

När försöken att återvända till månen började öka på 2000-talet var NASA så oroad över måndammets destruktiva potential att den 2011 utfärdade en uppsättning rekommendationer till alla rymdfarande enheter. Målet var att skydda Apollo och andra amerikanska föremål på månens yta som är av historiskt och vetenskapligt värde. Rekommendationerna implementerar "uteslutningszoner", definierade av NASA som "gränsområden där besökande rymdfarkoster inte bör komma in." Dessa förslag är inte verkställbara mot någon enhet eller nation såvida de inte ingår kontrakt direkt med NASA.

Själva konceptet med dessa zoner bryter mot den enkla innebörden och avsikten i artikel II i fördraget om yttre rymden. I artikeln anges att inget utrymmesområde är föremål för "nationell anslag" genom "användningsmedel eller ockupation". Att skapa en uteslutningszon runt en landnings- eller gruvplats kan verkligen betraktas som en ockupation.

Yttre rymdfördraget erbjuder dock en potentiell lösning.

Internationella åtgärder

Artikel IX i fördraget om yttre rymden kräver att all verksamhet i rymden ska bedrivas "med vederbörlig hänsyn till andras motsvarande intressen". Enligt denna filosofi arbetar många nationer för närvarande mot samverkande användning av rymdresurser.

Hittills har 21 nationer gått med på Artemis-avtalet, som använder vederbörlig hänsynsbestämmelse i Yttre rymdfördraget för att stödja utvecklingen av "notifikations- och samordningszoner", även kallade "säkerhetszoner". Även om 21 nationer inte är ett obetydligt antal, omfattar överenskommelserna för närvarande inte de stora rymdfarande nationerna Kina, Ryssland eller Indien.

I juni 2022 bildade FN:s kommitté för fredlig användning av yttre rymden arbetsgruppen för juridiska aspekter av rymdresursaktiviteter. Denna grupps mandat är att utveckla och rekommendera principer rörande "utforskning, exploatering och utnyttjande av rymdresurser." Även om gruppen ännu inte har behandlat materiella frågor, har åtminstone ett land som inte ingår i Artemis-avtalet, Luxemburg, redan uttryckt intresse för att främja säkerhetszoner.

Denna arbetsgrupp är en perfekt väg genom vilken säkerhetszoner som de som beskrivs i Artemis-avtalet kan få enhälligt internationellt stöd. For All moonkind, en ideell organisation som jag grundade och som består av rymdexperter och NASA-veteraner, har ett uppdrag att stödja inrättandet av skyddszoner runt platser av historisk betydelse i rymden som en första version av säkerhetszoner. Även om säkerhetszoner från början drivs av det försvårande måndammet, kan säkerhetszoner vara en utgångspunkt för utvecklingen av ett funktionellt system för resurs- och territoriumhantering i rymden. En sådan åtgärd skulle skydda viktiga historiska platser. Det skulle också kunna ha den extra fördelen att inrama resursförvaltning som ett verktyg för bevarande snarare än exploatering. + Utforska vidare

NASA:s månobserverande CubeSat är redo för uppskjutning av Artemis

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.