Femtio år efter det sista Apollo-uppdraget är Artemis-programmet redo att ta upp månens utforskningsstång med en provuppskjutning på måndag av NASA:s mest kraftfulla raket någonsin.

Målet är att återvända människor till månen för första gången sedan det senaste Apollo-uppdraget 1972 – och så småningom till Mars.

Raketen 322 fot (98 meter) Space Launch System (SLS) är planerad att sprängas av klockan 8:33 (1233 GMT) från Kennedy Space Center (KSC) i Florida.

Uppdraget, mer än ett decennium i planeringen, kan vara obemannat, men är mycket symboliskt för NASA, som har varit under press från Kina och privata rivaler som SpaceX.

Hotell runt Cape Canaveral är fullbokade med mellan 100 000 och 200 000 åskådare som förväntas närvara vid lanseringen.

Den massiva orange-vita raketen har suttit på KSC:s Launch Complex 39B i en vecka.

"Ända sedan vi rullade ut till paden förra veckan kan du känna spänningen, energin", säger Janet Petro, chef för KSC. "Det är verkligen, riktigt påtagligt."

Målet med flygningen, döpt till Artemis 1, är att testa SLS och Orion-besättningskapseln som sitter ovanpå raketen.

Skyltdockor utrustade med sensorer kommer att ersätta besättningsmedlemmarna och registrera accelerations-, vibrations- och strålningsnivåer.

Kameror kommer att fånga varje ögonblick av den 42 dagar långa resan och inkluderar en selfie av rymdfarkosten med månen och jorden i bakgrunden.

Splashdown i Stilla havet

Orion-kapseln kommer att kretsa runt månen, komma inom 60 miles (100 kilometer) när den är närmast och sedan avfyra sina motorer för att komma till ett avstånd 40 000 miles bortom, ett rekord för en rymdfarkost som är klassad att transportera människor.

Ett av de primära målen med uppdraget är att testa kapselns värmesköld, som med 16 fot i diameter är den största som någonsin byggts.

När värmeskölden återvänder till jordens atmosfär måste den klara en hastighet på 25 000 miles per timme och en temperatur på 5 000 grader Fahrenheit (2 760 grader Celsius).

Orion, dess nedstigning saktade ned av fallskärmar, kommer att avsluta sin resa med ett plask utanför San Diegos kust i Stilla havet.

Måndagens uppskjutning kommer att ske på vädrets nåd, vilket kan vara oförutsägbart i Florida vid den här tiden på året, och NASA har byggt in ett två timmar långt uppskjutningsfönster.

Om raketen inte kan lyfta på måndag har den 2 och 5 september skrivits in som alternativa flygdatum.

Annars är det alla system som går.

NASA gav grönt ljus för uppdraget på tisdagen efter en detaljerad inspektion känd som en flygberedskapsgranskning.

Det betyder inte att det inte kan gå fel med en raket och en kapsel som flyger för första gången.

'Inteboende risk'

"Vi gör något som är otroligt svårt att göra och som medför en inneboende risk", säger Mike Sarafin, uppdragschefen för Artemis 1.

Eftersom det är en obemannad flygning sa Sarafin att uppdraget kommer att fortsätta under förhållanden som inte skulle vara acceptabla för en flygning med astronauter.

"Om vi ​​hade en misslyckad solcellsinstallation skulle vi fortsätta, och det är något som vi inte nödvändigtvis skulle göra på ett bemannat flyg," sa han.

• 
• 

Ett fullständigt misslyckande skulle vara förödande för ett program som kostar 4,1 miljarder dollar per lansering och som redan ligger flera år efter schemat.

Nästa uppdrag, Artemis 2, kommer att ta astronauter i omloppsbana runt månen utan att landa på dess yta. Besättningen på Artemis 3 ska landa på månen tidigast 2025.

Medan Apollo-astronauterna som gick på månen uteslutande var vita män, planerar Artemis-programmet att inkludera den första kvinnan och den färgade personen.

Och eftersom människor redan har besökt månen, har Artemis siktet inställt på ett annat högt mål – ett eventuellt besättningsuppdrag till Mars.

Artemis-programmet är att etablera en varaktig mänsklig närvaro på månen med en rymdstation i omloppsbana som kallas Gateway och en bas på ytan.

Gateway skulle fungera som mellanstation och tankstation för en resa till Mars som skulle ta minst flera månader.

"Jag tror att det kommer att inspirera ännu mer än vad Apollo gjorde," sa Bob Cabana, associerad NASA-administratör och en före detta astronaut, om Artemis. "Det kommer att bli helt enastående." + Utforska vidare

NASA 'go for launch' för planerat Artemis I månuppdrag

© 2022 AFP