Utgivningen av de första bilderna tagna av NASA:s rymdteleskop James Webb kommer att inspirera generationer med de oändliga möjligheter som rymden rymmer. Det är uppenbart att vi har ett ansvar att se till att endast fredlig, säker, hållbar, laglig och legitim användning av rymden görs till gagn för mänskligheten och framtida generationer.

I strävan efter detta har McGill University och en mängd samarbetande institutioner runt om i världen under de senaste sex åren varit involverade i utarbetandet av McGill Manual on International Law Applicable to Military Uses of Outer Space .

I augusti, den första volymen av McGill Manual publicerades. Den innehåller de 52 reglerna, som antagits i samförstånd av expertgruppen. Reglerna förtydligar den internationella lag som är tillämplig på all rymdverksamhet som bedrivs under fredstid och i tider av spänning som utgör utmaningar för freden.

Tillväxt av rymdinfrastruktur

Sedan början av rymdåldern för 65 år sedan har vi sett enorma framsteg i rymdutforskningen som har gynnat livet på jorden. Forskning om rymdteknologi ger många av våra moderna bekvämligheter. Vi tar tillbaka och studerar mineralprover från asteroider.

I decennier har vi använt satellitteknik för positionering, navigering och timing. USA:s globala positioneringssystem – av vilka det finns kinesiska, europeiska, ryska, japanska och indiska varianter – är ryggraden för viktiga tillämpningar som nödsökning och räddning, precisionsjordbruk för livsmedelsproduktion, flygtrafiknavigering, säkerheten för finans- och banksystem, och synkronisering av tid över cybernätverk.

Vårt ökade beroende av rymdinfrastruktur gör moderna ekonomier alltmer sårbara för effekterna av olyckor, såväl som olagliga och oansvariga handlingar som påverkar utforskning och användning av rymden.

Rymden på jorden

2009 inträffade ett kommunikationsavbrott över Nordamerika efter en oavsiktlig kollision mellan en nedlagd sovjetisk satellit och Iridium kommunikationssatellit. Detta var en skarp påminnelse om hur sårbara jordens operationer är för händelser i rymden.

Drivna av geopolitiska spänningar har flera regeringar testat anti-satellitvapen som lämnar efter sig ett spår av rymdskräp som kommer att förbli i omloppsbana i årtionden, eller till och med århundraden.

Rymdskrot utgör en allvarlig fara för andra fungerande rymdobjekt, för att inte tala om människor och egendom på marken om bitar skulle falla till jorden. Den här månaden lanserade Kina flera ballistiska missiler som nådde 200 kilometer över havet, vilket potentiellt hotar satelliter som verkar i låg omloppsbana om jorden, vilket representerar främsta rymdfastigheter som används för viktig kommunikation och fjärranalys över hela världen.

Rymdsystem är inte bara sårbara för missiler, utan kan störas eller förstöras på andra sätt som laser, spoofing, jamming och cyberattacker. De mänskliga kostnaderna och konsekvenserna av en konflikt i rymden kan vara förödande bortom kontemplation.

Bekräftar lagen

När länder och kommersiella rymdoperatörer studerar hur man utforskar och använder månen och andra himlakroppar för värdefulla resurser, måste vi förstå att yttre rymden inte är ett laglöst "vilda västern". Faktum är att det finns en tydlig samling av grundläggande juridiska principer som har gällt all rymdverksamhet i många decennier.

Sedan uppskjutningen 1957 av den första konstgjorda satelliten i jordens omloppsbana (Sputnik I) har det funnits en tydlig konsensus om att yttre rymden, planeter och asteroider måste utforskas och användas i enlighet med internationell lag, inklusive FN:s stadga.

Dessa grundläggande principer utarbetas i en rad FN-fördrag om rymdlagar som anslutits till av praktiskt taget alla rymdfarande länder. Dessutom, särskilt med det ökade antalet kommersiella och privata rymdoperatörer, antar länder nationella rymdlagar för att reglera och övervaka hur all nationell rymdverksamhet bedrivs i enlighet med internationell lag.

Oberoende och opartisk

Den amerikanska regeringen och andra har bekräftat att "konflikt eller konfrontation i rymden inte är oundviklig." I den nuvarande geopolitiska miljön är det nödvändigt att bekräfta och förtydliga de lagar som kommer att förhindra missräkningar och missförstånd, och i sin tur främja transparens, förtroendeskapande och visst samarbete i rymden.

En betydande samling internationella regler och rättsliga principer gäller för all rymdverksamhet, inklusive militär rymdverksamhet. Dessa är dock ibland föremål för olika tolkningar som skapar förvirring, tvetydighet och osäkerhet.

McGill Manual är en oberoende och opartisk insats som klargör och bekräftar att befintliga lagar är relevanta och tillämpliga för att ta emot nya aktiviteter och tillämpningar. Dessa lagar sätter begränsningar på oansvariga och farliga handlingar och möter nya utmaningar i yttre rymden.

Handbokens utveckling involverade över 80 juridiska och tekniska experter. De bekräftade till exempel att det finns ett absolut förbud mot testning och användning av biologiska, kemiska och kärnvapen i rymden och att skadlig inblandning i andra staters rymdtillgångar är olagligt. Experterna framhöll också att rätten till självförsvar i samband med militära rymdaktiviteter måste ta hänsyn till de unika juridiska och fysiska aspekterna av yttre rymden.

Fred i rymden

Ursprungsbefolkningar i Kanada och Australien, som med många kulturer och civilisationer över hela världen, har länge sett till stjärnorna för vägledning och inspiration.

Regeringar och kommersiella operatörer i rymden måste förstå att rymden är en delad global gemensamhet, där ett lands eller företags aktiviteter kommer att få konsekvenser för alla andra. Publiceringen av McGill Manual markerar en viktig milstolpe för att stödja pågående internationella ansträngningar.

Dessa internationellt överenskomna lagar måste informera om fredlig utforskning och samarbete i rymden. Framtida generationers öde beror på detta. + Utforska vidare

Mitt i spänningarna på jorden hävdar USA att "konflikt i rymden inte är oundviklig"

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.