Efter att ha utforskat Mars i mer än ett år har Kinas rymdsond Tianwen-1 framgångsrikt tagit bilder som täcker hela den röda planeten, meddelade Kinas nationella rymdadministration (CNSA) den 29 juni. Tianwen-1, som översätts till "strävan efter himmelsk sanning, "består av sex separata rymdfarkoster:en orbiter, två utplacerbara kameror, lander, fjärrkamera och Zhurong-rover. Bilderna i fråga togs av omloppsbanan medan den cirkulerade Mars 1 344 gånger, och tog bilder av den röda planeten från alla vinklar medan Zhurong utforskade ytan. i uttalandet sa CNSA att sonden nu har slutfört alla sina uppgifter, vilket inkluderade att ta bilder med medelupplösning som täcker hela planeten.

Tianwen-1 lanserades den 23 juli 2020, mitt i turbulensen av den globala covid-19-pandemin. Vad som är unikt med det här uppdraget är att Kina försökte bli den första nationen som framgångsrikt skickade en orbiter och rover till Mars vid första försöket. Efter framgångsrik insättning och landning i orbital blev Tianwen-1 en historisk seger för både CNSA och rymdutforskningen. Innan Tianwen-1 var de enda två framgångsrika uppdragen att skicka både en orbiter och en landare till Mars NASA:s Viking 1 och 2 uppdrag 1975. Dessförinnan hade Sovjetunionen försökt denna bedrift med sina Mars 2 och 3 uppdrag 1971, och Mars 6 1973. Mars 2 var ett direkt misslyckande med lander som förstördes och orbiter skickade tillbaka inga data. På Mars 3 fick orbitern ungefär åtta månaders data och medan landaren landade säkert gav den bara 20 sekunders data tillbaka. På Mars 6 producerade orbitern data från ett ockultationsexperiment, men landaren misslyckades vid nedstigning.

Under sin tid att utforska den röda planeten visade Tianwen-1 en Mars som vi har kommit att både älska och beundra:dammiga sanddyner, sköldvulkaner, nedslagskratrar och till och med nordpolen. Medan orbitern tog dessa fantastiska bilder samlade Zhurong in data och information om Mars geologiska struktur, atmosfär, miljö och jordmån. Totalt sett har sonden samlat in 1 040 gigabyte av rå vetenskaplig data, som enligt CNSA har bearbetats av forskare på jorden och överlämnats till forskare för vidare studier.

Medan sonden gick in i Mars bana den 10 februari 2021 landade inte Zhurong-rover Mars förrän den 14 maj samma år. Den landade i Utopia Planitia, nuvarande hem för NASA:s rymdfarkost Viking 2 som landade på den stora Marslätten 1975. I juni 2022 hittade Zhurong framgångsrikt hydratiserade mineraler i sediment som daterades till Mars senaste geologiska period som sannolikt är förknippade med grundvatten. Hydraterade mineraler inkluderar ämnen som olivin, pyroxen och fältspat som troligen förändrades när de integrerade vatten i sina kemiska strukturer. Tyvärr var Zhurong tvungen att gå in i sitt vilande läge från och med den 18 maj 2022, på grund av sjunkande temperaturer under marsvintern, tillsammans med dåliga sand- och dammförhållanden. Detta vilande läge säkerställer roverns överlevnadsförmåga på lång sikt, som kommer att återuppväckas någon gång i december.

Medan Tianwen-1 gör Kina till endast den tredje nationen som framgångsrikt landar en rymdfarkost på Mars yta, har Europeiska rymdorganisationen (ESA), Indien och Förenade Arabemiraten framgångsrikt skickat sina respektive rymdskepp att kretsa runt den röda planeten. Tianwen-1 visar också Kinas starka strävan att utforska Mars, eftersom det nyligen tillkännagav planer på att återlämna Mars-prover till jorden 2031, hela två år tidigare än NASA och ESA.

Tillsammans med sina ambitiösa robotuppdrag meddelade CNSA förra året att de planerar att skicka sitt första besättningsuppdrag till den röda planeten 2033 med målet att skicka regelbundna uppdrag till Mars och så småningom bygga en bas där. Denna tidsram för 2033 står i skarp kontrast till NASA, som tidigare i år meddelade att de planerar att skjuta upp astronauter till Mars i slutet av 2030-talet eller början av 2040-talet. Kina verkar mycket seriöst när det gäller mänskliga rymdutforskningar, eftersom deras rymdstation Tiangong för närvarande hyser tre astronauter på sex månaders vistelse, med den senaste besättningen som anlände bara förra månaden. + Utforska vidare

Ett enkelriktat telefonsamtal från Mars