Kredit:ESA-Remedia
Även om denna rena guldnål inte är mycket större än spetsen på en penna, är den det "pulserande hjärtat" i ESA:s Low Earth Orbit Facility, LEOX. En del av byråns material- och elektriska komponentlaboratorium, baserat vid ESA:s tekniska centrum ESTEC i Nederländerna, är denna testanläggning avgörande för att utveckla material som kan motstå de mycket erosiva individuella syreatomerna som råder på toppen av atmosfären, resultatet av standard syremolekyler av samma slag som finns strax ovanför marken bryts isär av kraftig ultraviolett strålning från solen.
Alla uppdrag som kretsar mindre än cirka 1 000 km över jordens yta måste utformas för att motstå atomärt syre. För att realistiskt simulera miljön med låg omloppsbana om jorden, genererar LEOX atomär syreanläggning atomärt syre som färdas med 7,8 km/s.
Atomiskt syre är inte lätt att generera på jorden, eftersom det är så reaktivt. Det betyder att materialen som används för att tillverka simulatorn måste vara lika robusta som de material som flygs i rymden. Denna robusta guldnål används för att injicera små pulser av syrgasmolekyler i en vakuumkammare, där molekylerna delas upp i atomer med hjälp av en kraftfull laser.
Rent guld, även om det är dyrt, är ett av få material som kan motstå den kombinerade effekten av lasern och det mycket erosiva atomära syret, vilket gör att simulatorn kan pulsera miljontals gånger under varje testkampanj. Stiften urholkas så småningom och måste bytas ut. Dessa stift kan inte hittas i en lokal järnaffär – ingenjörer var tvungna att söka långt och brett efter en pålitlig leverantör. Med hjälp av ESTECs mekaniska verkstad hittade de en smyckesbutik i Italien som erbjöd sig att tillverka stiften, med hjälp av sin erfarenhet av att leverera mekaniska gulddelar i miniatyr till klockmakare och andra industrier. + Utforska vidare
