Dammiga solpaneler och mörkare himmel förväntas avsluta Mars-landeruppdraget i slutet av detta år.

NASA:s InSight Mars-landare tappar gradvis kraft och förväntas avsluta vetenskapsverksamheten senare i sommar. I december förväntar sig InSights team att landaren har blivit inoperativ och avslutat ett uppdrag som hittills har upptäckt mer än 1 300 marsbävningar – senast en magnitud 5 som inträffade den 4 maj – och lokaliserat skalvbenägna områden på den röda planeten.

Informationen som samlats in från dessa skalv har gjort det möjligt för forskare att mäta djupet och sammansättningen av Mars skorpa, mantel och kärna. Dessutom har InSight (förkortning för Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) registrerat ovärderlig väderdata och studerat rester av Mars forntida magnetfält.

"InSight har förändrat vår förståelse av stenplaneternas interiörer och banat vägen för framtida uppdrag", säger Lori Glaze, chef för NASA:s Planetary Science Division. "Vi kan tillämpa det vi har lärt oss om Mars inre struktur på jorden, månen, Venus och till och med steniga planeter i andra solsystem."

InSight landade på mars 26 november 2018. Utrustad med ett par solpaneler som var och en mäter cirka 2,2 meter breda, designades den för att uppnå uppdragets primära vetenskapsmål under sitt första Mars-år (nästan två jordår) . Efter att ha uppnått dem, är rymdfarkosten nu inne i ett utökat uppdrag, och dess solpaneler har producerat mindre kraft eftersom de fortsätter att samla damm.

På grund av den minskade kraften kommer teamet snart att sätta landarens robotarm i viloläge (kallad "pensionsställning") för sista gången senare denna månad. Armen, som ursprungligen var avsedd att placera ut seismometern och landarens värmesond, har spelat en oväntad roll i uppdraget:tillsammans med att använda den för att hjälpa till att begrava värmesonden efter att klibbig marsjord gav sonden utmaningar, använde teamet armen i en innovativt sätt att ta bort damm från solpanelerna. Som ett resultat kunde seismometern fungera oftare än den annars skulle ha gjort, vilket ledde till nya upptäckter.

När InSight landade producerade solpanelerna cirka 5 000 wattimmar varje marsdag, eller sol – tillräckligt för att driva en elektrisk ugn i en timme och 40 minuter. Nu producerar de ungefär 500 wattimmar per sol - tillräckligt för att driva samma elektriska ugn i bara 10 minuter.

Dessutom börjar säsongsförändringar i Elysium Planitia, InSights plats på Mars. Under de närmaste månaderna kommer det att finnas mer damm i luften, vilket minskar solljuset – och landarens energi. Medan tidigare ansträngningar tog bort en del damm, skulle uppdraget behöva en mer kraftfull dammrengöring, som en "dammdjävul" (en förbigående virvelvind), för att vända den nuvarande trenden.

"Vi har hoppats på en dammrengöring som vi såg hända flera gånger med Spirit and Opportunity-rovers", säger Bruce Banerdt, InSights huvudutredare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien, som leder uppdraget. "Det är fortfarande möjligt, men energin är tillräckligt låg för att vårt fokus ska göra det bästa av den vetenskap vi fortfarande kan samla in."

Om bara 25 % av InSights paneler sopades rena av vinden, skulle landaren få cirka 1 000 wattimmar per sol – tillräckligt för att fortsätta samla in vetenskap. Men med den nuvarande hastigheten minskar strömmen, InSights icke-seismiska instrument kommer sällan att slås på efter slutet av maj.

Energi prioriteras för landarens seismometer, som kommer att fungera vid utvalda tider på dagen, till exempel på natten, när vindarna är låga och marsbävningar är lättare för seismometern att "höra". Själva seismometern förväntas vara avstängd i slutet av sommaren, vilket avslutar den vetenskapliga fasen av uppdraget.

Vid den tidpunkten kommer landaren fortfarande att ha tillräckligt med kraft för att fungera, ta en och annan bild och kommunicera med jorden. Men teamet förväntar sig att runt december kommer strömmen att vara tillräckligt låg för att InSight en dag helt enkelt kommer att sluta svara. + Utforska vidare

NASA's InSight records monster quake on Mars