Bönder över hela Mellanvästern är i ett lopp om att sluta skörda sin majs, sojabönor, och andra häftklamrar på Thanksgiving -middagsbordet innan den första frysdödande frysen sätter in. Septemberregnen gjorde en sen skörd ännu senare. Kraftiga vårregn översvämmade miljontals tunnland åkermark runt Mississippi, Wisconsin och Missouri floder. Vissa bönder fröde aldrig; andra började tre veckor efter schemat.

Dessa förändringar och förseningar i jordbrukarnas planer i år gjorde USA:s jordbruksdepartements jobb att spåra och uppskatta växtproduktion med jordbruksundersökningar och markobservationer till en utmaning. För att möta det, de vände sig till den gemensamma NASA - U.S. Geologiska undersökningens Landsat 8 -satellit för att fylla i de saknade bitarna

"Under onormala växtsäsonger eller naturkatastrofer, satelliter lyser, "sa Rick Mueller, Chef för USDAs National Agricultural Statistics Service, eller NASS Spatial Analysis Research Section och chef för Cropland Data Layer Program i Washington. "Landsat är ett robust och oberoende sätt att validera vad vår statistik berättar för oss."

Sedan 2009, NASS har använt Landsat -data för att övervaka dussintals grödor, inklusive majs, vete, soja och bomull i de lägre 48 delstaterna som en del av NASS:s Cropland Data Layer -program.

Cropland Data -lagret använder Landsat och liknande sensorer för att identifiera vad som växer var. Separat, NASS använder NASA:s Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) instrument ombord på Aqua- och Terra -satelliterna för att övervaka daglig vegetationshälsa och tillväxtstadium, alla indikatorer på grödor.

"Landsat har varit ett av de enda sätten att direkt mäta den globala livsmedelsförsörjningen, "sa Brad Doorn, programchef för NASA:s tillämpade vetenskaper vattenresurser och jordbruksforskning vid NASA:s högkvarter i Washington.

Dock, "Det är inte alla satelliter, "Sa Mueller.

Under ett typiskt jordbruksår, NASS förlitar sig starkt på sina markobservationer och undersökningsdata. Över landet, NASS -fälttjänstemän besöker gårdar, och mäta areal och skick på planterade fält under hela växtsäsongen. NASS tar också emot grödodata från Farm Service Agency (FSA). Jordbrukare måste årligen själv rapportera grödor och information om markanvändning till FSA. FSA använder uppgifterna för att bestämma betalning för federala program som skördeförlust på grund av naturkatastrof eller ekonomisk förlust från förändringar i marknadspriser.

Det här året var inget vanligt år. Bönder brukar börja plantera majs, sojabönor och andra grödor i maj. I Missouri, med 10 procent av statens odlingsmark under vattnet, satellitbilder hjälpte NASS -statstjänstemän att se vilka fält och områden som påverkades mest av översvämningarna. De kunde också se vilka åkrar som hade grödor.

"Satelliter hjälpte oss att fylla i luckorna och visa vad som händer i varje region i staten, "sa Robert Garino, Missouri State Statistician med USDA. "Undersökningarna fungerar bra för att ge uppskattningar för staten som helhet men är inte utformade för att fånga vad som händer i specifika regioner inom staten."

I juni, flera bönder kunde inte rapportera mängden tunnland som sås till Garinos kontor. De, väntade på att deras åkrar skulle torka. I juli, USDA använde satellitdata för att hjälpa dem att se över uppskattningarna av produktionen i juni.

Följande månad, nyhetsberättelser rapporterade att bönder hade tvivel om USDA augusti avkastningsrapporter. "Det var mycket oro över deras noggrannhet, "sa Garino." Den allmänna känslan var att regn och översvämningar skulle orsaka både en minskning av det skördade arealet och en ganska kraftig minskning av avkastningen. Medan skördade tunnland, speciellt för sojabönor, minskade betydligt, Uppskattningsberäkningarna i augusti har hållit bra. "

NASS kommer att publicera det sista Cropland Data -lagret i januari 2020 och gör datan tillgänglig för alla via CropScape -webbplatsen. Katastrofhanterare använder platsens historiska data för att utvärdera växtskador från årets översvämningar och andra naturkatastrofer. Resurshanterare använder historiska data för att styra växtföljd, studera förändringar i markanvändning, och övervaka vattenanvändning.

Nya satelliter och nya datapartnerskap hjälper NASS att förbättra sin kapacitet för övervakning i realtid. För närvarande, datormodeller använder Cropland Data Layer för att beräkna månatliga avkastningsuppskattningar för majs och sojabönor.

Förutom Landsat 8, lanserades 2013, partnerskap mellan USGS och den europeiska konstellationen Copernicus ger ännu fler Landsat-liknande bilder gratis.

"Ju fler satelliter, ju bättre vi mår, "sa Rick Mueller, chef för NASS forskningsavdelning för rymdanalys och chef för Cropland Data Layer -programmet i Washington.