Meteoriten NWA 7034, med smeknamnet Black Beauty, har fascinerat geologer sedan den upptäcktes i Saharaöknen 2011.
Forskare meddelade på tisdagen att de hade hittat kratern från vilken den äldsta kända marsmeteoriten ursprungligen sprängdes mot jorden, en upptäckt som kan ge ledtrådar om hur vår egen planet bildades.
Meteoriten NWA 7034, med smeknamnet Black Beauty, har fascinerat geologer sedan den upptäcktes i Saharaöknen 2011.
Den ligger lätt i handen, väger drygt 300 gram (10,6 ounces), och innehåller en blandning av material inklusive zirkoner, som går tillbaka nästan 4,5 miljarder år.
"Det gör den till en av de äldsta stenarna som studerats i geologins historia", säger Sylvain Bouley, en planetforskare vid Frankrikes Paris-Saclay-universitet, till AFP.
Dess resa går tillbaka till solsystemets barndom, "cirka 80 miljoner år efter att planeterna började bildas", sa Bouley, som var medförfattare till en ny studie om meteoriten.
Tektoniska plattor täckte för länge sedan jordens forntida jordskorpa, vilket betyder att "vi har förlorat vår planets primitiva historia", sa Bouley.
Men Black Beauty kan erbjuda "en öppen bok om en planets första ögonblick", tillade han.
För att öppna den boken gav sig ett team av forskare vid Australiens Curtin University iväg för att hitta meteoritens ursprungliga hem på Mars.
De visste att det troligen var en asteroid som träffade den röda planeten som fick Black Beauty att skjuta upp i rymden.
Nedslaget "hade tillräckligt med kraft för att kasta ut stenarna i mycket hög hastighet - mer än fem kilometer (tre miles) i sekunden - för att undkomma Mars gravitation", Curtins Anthony Lagain, huvudförfattare till studien i Nature Communications , berättade för AFP.
En sådan krater skulle behöva vara massiv – minst tre kilometer i diameter.
Problemet? Den pockade ytan på Mars har omkring 80 000 kratrar åtminstone så stora.
Följer ledtrådarna
Men forskarna hade en aning:genom att mäta Black Beautys exponering för kosmiska strålar visste de att den försvann från sitt första hem för cirka fem miljoner år sedan.
"Så vi letade efter en krater som var väldigt ung och stor," sa Lagain.
En annan ledtråd var att dess sammansättning visade att den plötsligt hade värmts upp för cirka 1,5 miljoner år sedan – troligen genom nedslaget av en andra asteroid.
Teamet skapade sedan en algoritm och använde en superdator för att bläddra igenom bilder av 90 miljoner kratrar tagna av en NASA-satellit.
Det minskade den till 19 kratrar, vilket gjorde att forskarna kunde utesluta de återstående misstänkta.
De fann att Black Beauty grävdes upp från sitt första hem av en asteroid som slog till för cirka 1,5 miljarder år sedan och bildade den 40 kilometer långa Khujirt-kratern.
För några miljoner år sedan träffade en annan asteroid inte långt borta och skapade den 10 kilometer långa Karratha-kratern och sköt Black Beauty mot jorden.
Regionen på Mars södra halvklot är rik på elementen kalium och torium, precis som Black Beauty.
En annan faktor var att Black Beauty är den enda marsmeteoriten som är starkt magnetiserad.
"Den region där Karratha hittades är den mest magnetiserade på Mars," sa Lagain.
Känd som Terra Cimmeria-Sirenum-provinsen, är den "en kvarleva från de tidiga jordskorpprocesserna på Mars, och därmed en region av stort intresse för framtida uppdrag", sa studien.
Bouley pekade på en "bias" i de för närvarande planerade uppdragen till Mars till förmån för att söka efter tecken på vatten och liv.
Men för att förstå hur planeter först bildas skulle svara på några grundläggande frågor, sa Lagain, inklusive "hur jorden blev en sådan exceptionell planet i universum". + Utforska vidare
© 2022 AFP
