Kredit:NASA, ESA, CSA och STScI
Vissa stjärnor sparar det bästa till sist.
Den svagare stjärnan i mitten av denna scen har sänt ut ringar av gas och damm i tusentals år åt alla håll, och NASA:s rymdteleskop James Webb har för första gången avslöjat att denna stjärna är inkapslad i damm.
Två kameror ombord på Webb tog den senaste bilden av denna planetariska nebulosa, katalogiserad som NGC 3132, och informellt känd som Southern Ring Nebula. Det är ungefär 2 500 ljusår bort.
Webb kommer att tillåta astronomer att gräva i många fler detaljer om planetariska nebulosor som denna - moln av gas och damm som drivs ut av döende stjärnor. Att förstå vilka molekyler som finns och var de ligger i skalen av gas och damm kommer att hjälpa forskare att förbättra sin kunskap om dessa objekt.
Den här observationen visar den södra ringnebulosan nästan framifrån, men om vi kunde rotera den för att se den från kanten, skulle dess tredimensionella form tydligare se ut som två skålar placerade tillsammans i botten, som öppnar sig från varandra med en stort hål i mitten.
Två stjärnor, som är låsta i en snäv omloppsbana, formar det lokala landskapet. Webbs infraröda bilder har nya detaljer i detta komplexa system. Stjärnorna – och deras lager av ljus – är framträdande i bilden från Webbs Near-Infrared Camera (NIRCam) till vänster, medan bilden från Webbs Mid-Infrared Instrument (MIRI) till höger visar för första gången att den andra stjärnan är omgiven av damm. Den ljusare stjärnan befinner sig i ett tidigare skede av sin stjärnutveckling och kommer troligen att skjuta ut sin egen planetariska nebulosa i framtiden.
Under tiden påverkar den ljusare stjärnan nebulosans utseende. När paret fortsätter att kretsa runt varandra "rör de i potten" med gas och damm, vilket orsakar asymmetriska mönster.
Varje skal representerar ett avsnitt där den svagare stjärnan förlorade en del av sin massa. De bredaste skalen av gas mot de yttre områdena av bilden kastades ut tidigare. De som är närmast stjärnan är de senaste. Att spåra dessa utstötningar gör det möjligt för forskare att undersöka systemets historia.
Observationer gjorda med NIRCam avslöjar också extremt fina ljusstrålar runt planetnebulosan. Stjärnljus från de centrala stjärnorna strömmar ut där det finns hål i gasen och dammet – som solljus genom luckor i ett moln.
Eftersom planetariska nebulosor existerar i tiotusentals år är det att observera nebulosan som att titta på en film i exceptionellt slow motion. Varje skal som stjärnan blåste av ger forskare möjligheten att exakt mäta gasen och damm som finns i det.
När stjärnan skjuter ut skal av material, bildas damm och molekyler inom dem – vilket förändrar landskapet även när stjärnan fortsätter att driva ut material. Detta stoft kommer så småningom att berika områdena runt det och expandera till det som kallas det interstellära mediet. Och eftersom det är mycket långlivat kan dammet hamna i rymden i miljarder år och inkorporeras i en ny stjärna eller planet.
Om tusentals år kommer dessa känsliga lager av gas och damm att skingras ut i omgivande rymden. + Utforska vidare
