Kredit:Pixabay/CC0 Public Domain
Det första året av Perseverance-roveruppdraget på Mars fångade både forskare och allmänhetens fantasi med en interplanetär helikopterflygning och den första chansen att höra ljudet från den röda planeten.
Men två doktorander vid University of Cincinnati säger att det bästa ännu inte kommer i år två när rovern och deras Perseverance-team på allvar börjar leta efter forntida liv på en annan planet.
UC College of Arts and Sciences geologistudenter Desirée Baker och Andrea Corpolongo arbetar på NASA:s vetenskapsteam, med hjälp av rover och dess helikoptersidekick, Ingenuity, för att utforska Jezero Crater nära ett gammalt floddelta som kan innehålla ledtrådar om det första kända utomjordiska livet .
UC docent Andy Czaja tjänstgjorde i NASA:s rådgivande styrelse som valde vart man skulle skicka rovern för bästa chansen att hitta bevis på forntida liv. Nu är han och hans två elever medlemmar i missionsforskarteamet som hjälper NASA att utforska den röda planeten för att svara på grundläggande frågor om livets ursprung i universum.
En grundläggande uppgift för uppdraget:samla stenprover på Mars yta för att föra tillbaka till jorden under ett framtida uppdrag.
Czaja är en av 16 forskare runt om i världen som i juni utsågs till en ny NASA-vetenskapsgrupp som kommer att planera hur det globala forskarsamhället ska dela och studera dessa prover. I teamet ingår bland annat experter inom geologi, geokemi, planetfysik och epidemiologi.
"Mars är vid vetenskapens gräns. Jag är glad och hedrad över att få vara en del av det", säger Czaja, som studerar prekambrisk paleobiologi, astrobiologi och biogeokemi.
Baker och Corpolongo jobbar skift som taktiska dokumentärer och tar anteckningar om dagliga beslut och deras motivering för att hjälpa hundratals andra medlemmar i vetenskapsteamet att hålla sig informerade och komma igång igen när de inte arbetar. Baker dokumenterar särskilt beslut och diskussioner om ett instrument som heter SHERLOC som använder kameror, spektrometrar och en laser för att söka efter tecken på tidigare mikrobiellt liv på Mars.
"Varje dag på Mars kallas en sol. För varje dags planering dokumenterar vi vad piloten och forskarna har i beredskap för nästa sol," sa Baker.
Forskarteamet har en stark anda av utforskande, sa hon.
"Det är häftigt att tänka på", sa hon. "Du utforskar en annan planet, tittar på saker som aldrig tidigare setts förrän nu och hjälper till att tolka och dela dem."
Rovern utför uppgifter i både dagsljus och mörker, så vetenskapsteammedlemmar arbetar ovanliga timmar under Marssolen, som är 37 minuter längre än jordens 24-timmarsdygn.
Corpolongo fungerar också som en kampanjimplementeringsdokumentär, som planerar uppdraget två dagar före det taktiska teamet.
"Det laget kommer att sätta upp en plan för två solar i förväg om allt går perfekt," sa Corpolongo. "Så börjar du varje taktiskt skifte, tittar du på den tidigare dokumentärrapporten för kampanjens implementering för att få en bild på hög nivå av vad som händer idag."
Vanligtvis går roverns resplan och mål som planerat, men när det finns överraskningar eller utmaningar anpassar sig kampanjimplementeringsteamet därefter, sa hon.
"Jag kallar det en vetenskapsfest. Det är svårt för mig att sätta ord på hur coolt det är att vara en del av detta internationella uppdrag med ögon över hela världen på det", sa Corpolongo.
Baker sa att efter att dess historiska flygningar visat sig vara framgångsrika, fungerar helikoptern Ingenuity som en förhandsscout för Perseverance, och hjälper till att identifiera potentiella fallgropar och spännande stenar på dess utsedda rutt.
"Det har varit en oväntad bonus för Ingenuity. Nu hittar vi nya sätt att använda det," sa Baker. "Roveren måste vara försiktig var den kör. Det är en ökenmiljö med mjuk sand."
Czaja sa att han inte vet om Perseverance kommer att hitta bevis på forntida liv på Mars. Men han har förtroende för roverns förmåga att leta efter den. Och den plats som NASA valt ut för sökningen är lovande, sa han.
Jezero-kratern ligger bredvid vad forskare tror är ett gammalt floddelta. På jorden är dessa sannolikt platser för att hysa bevis på forntida liv eftersom organiskt liv skulle svepas nedströms till detta stående vatten där det snabbt skulle täckas över och bevaras i fint sediment.
"Det såg ut som ett floddelta från omloppsbana, men det finns saker du inte kan se från omloppsbana som vi har nu som visar att detta i själva verket var ett delta," sa Czaja.
Om Perseverance hittar vad som ser ut att vara påtagliga bevis på forntida liv, kommer bekräftelsen förmodligen att behöva vänta tills ett återvändande uppdrag för att hämta proverna som roveren samlar in. Dessa analyser kommer säkert att avslöja andra överraskningar på jorden.
"Det är en av de fantastiska sakerna med provavkastning. Du gör det inte bara för att svara på frågorna vi har idag," sa Czaja. "Det kan finnas frågor som ingen ens har tänkt på ännu. Den som tänker på den frågan kanske inte är född ännu."
Perseverance har firat en rad framgångar från lanseringen till landningen på Mars sju månader senare via en Skycrane, ett raketdrivet nedstigningsfordon som sänkte rovern till ytan via kablar. Innan uppskjutningen beskrev NASA-ingenjörer rymdfarkostens sista nedstigning genom den tunna marsatmosfären som "sju minuter av terror."
Czaja och andra medlemmar av vetenskapsteamet ställde in på JPL-livsströmmen för att se hur de fick reda på rymdfarkostens öde, placerade ut sin fallskärm, kastade bort sina värmesköldar och sänkte rovern med kablar till Mars-ytan.
"När jag såg landningen minns jag att jag var för upprymd för att sätta mig ner," sa Czaja. "Mitt hjärta var i halsen. Plötsligt dyker en bild upp på undersidan av rovern och dess omgivningar på Mars."
Uthållighet var redo att utforska.
"Det finns en riktigt stor fråga om vi hittar bevis för forntida liv på Mars. Är det samma som forntida liv på jorden? Har livet på båda planeterna samma ursprung?" sa Corpolongo. "Det finns så många frågor."
Under det första året av uppdraget fick Czaja en chans att namnge ett geografiskt särdrag på Mars i enlighet med de namnkonventioner som fastställts för varje kartlagd kvadrant. NASA skapade en lista över godkända namn associerade med nationalparker runt om i världen. En kvadrant var associerad med Verdon Natural Regional Park i Frankrike, så Czaja döpte en ås till Mount Gourdan för ett inslag i Alperna.
"Det har varit ganska spännande. När du jobbar från dag till dag tappar du det lite ur sikte. Men när du tar ett steg tillbaka får det dig att tänka "det här är verkligen spännande", sa Czaja.
Czaja sa att det har varit roligt att bidra till beslutsfattandet om uppdraget. Varje val har kostnader, risker och fördelar som måste beaktas, sa han.
"Vi är ett gäng forskare så vi gillar att argumentera för fördelarna med våra idéer," sa han. "Det finns så mycket vi skulle vilja utforska. Du vill vara så effektiv som möjligt och uppfylla alla målen för uppdraget inom den avsatta tiden."
Många saker kan gå fel i ett uppdrag som är så komplicerat som det här, så varje dags arbete är värdefullt och presenterar lockande vetenskapliga möjligheter, sa Czaja.
"Du kommer aldrig att veta om du slutar leta. Det kan vara runt nästa kurva eller över nästa kulle," sa Czaja. + Utforska vidare
