ESA:s markstation i västra Australien kommunicerar rutinmässigt med rymdfarkoster på avlägsna platser som Mars. Nu, den använder solljus för att generera elektricitet, avsevärt minska energikostnaderna.

Oavsett om den kretsar runt en planet, följa en komet eller titta djupt in i vårt universum, rymdfarkoster har länge använt solceller för att generera elektricitet från solljus för att driva sitt uppdrag.

Nu, ESA:s rymdstation i New Norcia, Västra Australien, drivs också delvis av solljus, tack vare en ny "farm" för solenergi som stod färdig i augusti.

Gården har 840 solcellspaneler arrangerade i fem dubbla rader med en nominell kapacitet på 250 kW. Detta förväntas generera 470 MWh el årligen, cirka 40 procent av stationens årliga behov och lika med den el som behövs för att driva 134 typiska hushåll.

"Medan vi precis har avslutat den första hela månaden i drift, solcellsanläggningen har redan minskat våra kostnader för att köpa el från det lokala kraftbolaget med minst 30 procent, säger ESA:s Marc Roubert.

"Under de kommande sommarmånaderna, med lite sol, klara skyar, vi förväntar oss till och med att kunna leverera el tillbaka till det lokala nätet."

Installationen påbörjades 2015 och förväntas ge full avkastning på investeringen inom cirka 15 år.

"Godkännandeprocessen med den lokala kraftmyndigheten var lång och krävande på grund av gårdens storlek och stationens avlägset läge, cirka 120 km norr om Perth, " säger Udo Kugel, projektledaren vid ESA:s mission control center i Darmstadt, Tyskland.

"Vi räknar med att spara 340 ton koldioxid varje år."

Kommunicera djupt ut i rymden

Öppnade 2003, New Norcia var den första av ESA:s trio av djuprymdsantenner, som ger full kommunikationstäckning för rymdfarkoster som färdas in i vårt solsystem.

De andra stationerna ligger i Argentina och Spanien, och alla tre stödjer ESA-uppdrag såväl som uppdrag från partnerbyråer som NASA, Kina och den japanska rymdorganisationen.

ESA:s antenner har några av världens bästa teknologier för rymdkommunikation. Dubbla 20 kW förstärkare måste vara kryogeniskt kylda, och kan pekas med extrem precision trots vind eller damm för att överföra kommandon till rymdfarkoster – som Rosetta – 750 miljoner km bort.

I augusti 2016 Den nya Norcia-stationen tog emot signaler från det internationella rymdskeppet Cassini som kretsar kring Saturnus, över mer än 1,4 miljarder km rymd – den längsta "fångst" som någonsin gjorts av en ESA-station.

Mer grönt

I framtiden, ESA kommer att överväga att uppgradera anläggningarna i Spanien och Argentina med solenergi.

"Från och med nu, kraften som används av vår station för att styra rymdfarkoster kommer från solen, liksom kraften som används av rymdfarkosten för att nedlänka de vetenskapliga data som samlats in från omloppsbana, säger Marc.

"Utforska vårt solsystem görs med solljus i båda ändar."