Sedan september har Perseverance-rovern plockat längs ett gammalt floddelta på Mars, och dess robotarmar sträcker sig ut med virvlande stålborrkronor för att kärna ur stenar, ösa upp jord och suga in små mängder av den röda planetens atmosfär till titanrör.

Planen, under NASA:s Jet Propulsion Laboratory, kräver en sci-fi-symfoni av teknologi som inkluderar uppskjutning av ytterligare ett fordon till Mars för att föra de osteriliserade proverna tillbaka till jorden, släppa landa proverna i Utah och skjutsa dem till ett ännu inte byggas säker anläggning till 2033.

Där kommer forskare att börja testa för tecken på forntida mikrobiellt liv från cirka 35 prover som väger totalt cirka ett pund. Målet är också att förstå planetens geologi och klimat, samt att förbereda sig för att människor en dag kan trampa sin fot på den röda planeten.

Men planen gav några medlemmar av allmänheten som deltog i en öppen utfrågning om planen lite intragalatisk agita, särskilt i ljuset av den senaste pandemin. Det inkluderar en pensionerad ingenjör från Federal Aviation Administration från South Jersey som undrar vilka problem en osteriliserad mikrob från Mars kan ge.

NASA genomför sitt Mars Sample Return Mission tillsammans med Europeiska rymdorganisationen och kallar det ett av de mest meningsfulla uppdrag som den har genomfört.

"Vi tror också att detta är nästa logiska steg i vår strävan att så småningom landa människor på ytan av Mars," sa Thomas Zurbuchen, en astrofysiker och vetenskapschef vid NASA, under en virtuell offentlig presentation i maj. Proverna som samlats in från det antika floddeltat Jezero "tros vara det bästa tillfället att avslöja Mars tidiga utveckling, inklusive potentialen" för liv, sade Zurbuchen.

Läs:NASA förklarar uppdraget att föra tillbaka prover av Mars jord, sten och atmosfär till jorden

'Låg sannolikhet för risk'

Vissa medlemmar av allmänheten har undrat över den avlägsna möjligheten att något i dessa prover kan vara levande eller utgöra en biologisk fara. De undrar också om Kina, som har aviserat ett liknande projekt, och privata företag kommer att ha lika rigorösa skyddsåtgärder som NASA. Elon Musk har varit entusiastisk över planerna från sitt företag Space X att utforska Mars, även om det inte finns någon tidsram.

Offentliga kommentarer till NASA:s första presentation är nu stängda, men ett utkast till en miljökonsekvensbeskrivning för uppdraget väntas under hösten med ytterligare en chans för allmänheten att väga in.

Miljökonsekvensbeskrivningen kommer att undersöka konsekvenserna för både Jorden och Mars när det gäller "återställningsinsatser med avseende på naturliga, biologiska och kulturella resurser" och "påverkan på den mänskliga och naturliga miljön i samband med förlust av inneslutning av Mars provmaterial."

'Även om risken är minimal'

Vissa människor är nervösa eftersom NASA inte kan säga med 100% säkerhet att det inte kommer att ta tillbaka något levande eller farligt. Några av de 170 kommentatorerna i maj identifierade sig som vetenskapsmän, läkare eller yrkesverksamma. Andra förblev anonyma.

En kommentator skrev att alla prover bör "studeras utanför världen och på distans på grund av risken för planetarisk kontaminering. Även om risken är minimal, bör ingenting över en 0% chans föras tillbaka till jorden."

En annan skrev att "NASA bör INTE ta tillbaka prover från Mars förrän vi vet mer om hur nämnda prover kommer att påverka vår säkerhet på denna planet. Testa först för möjliga bakterier som kommer att påverka vår hälsa negativt."

Thomas Dehel, från Gloucester Township, Camden County, var en av många kommentatorer. Pensionerad från Federal Aviation Administration, Dehel har en magisterexamen i elektroteknik samt en juristexamen. Även om han inte är ansluten till uppdraget, är han en Mars-aficionado och driver en webbplats som ägnas åt uppdraget.

Han vill att NASA ska fortsätta, men han är också orolig.

"Vi kommer inte att veta om det är sterilt eller inte," sa Dehel. "Det är min största poäng. Vi borde veta om vi tar tillbaka något till jorden oavsett om det är sterilt eller inte, för att göra något slags råtest i förväg för att se om det finns någon form av biologiskt liv."

NASA säger att sterilisering av prover först kan förstöra värdefull information, som biosignaturer från tidigare liv. Andra frågar varför proverna inte kan föras till den internationella rymdstationen först och undersökas. NASA säger att rymdstationen, som ska avvecklas 2031, inte har den sofistikerade utrustningen som behövs för testning.

Dehel är nyfiken på varför NASA satte meddelanden om utfrågningarna i maj i endast två tidningar, en i Florida och en i Utah. Byrån säger att dessa tidningar finns i två nyckelområden där uppdraget kommer att äga rum - lyft och landning. Oavsett vilket sa Dehel att allmänheten i stort sett var omedveten, vilket ledde till lågt valdeltagande i två offentliga virtuella presentationer i maj.

Dehel och andra citerar Gilbert Levins arbete, en vetenskapsman som arbetade som huvudutredare för ett livsdetekteringsexperiment under NASA:s vikingauppdrag till Mars 1976. Levin utsågs också till utredare för Mars Sample Return Mission men dog 2021 kl. ålder 97.

Levin hävdade länge att tester var positiva för livet efter att vikingalandare injicerade en näringslösning innehållande radioaktivt kol-14 i Mars yta. Tron var att vilken levande organism som helst skulle avge isotopen som en del av matsmältningen. Levin sa att det inträffade på två platser, 4 000 miles ifrån varandra.

Dehel undrar över chansen att få tillbaka en patogen som människor inte är beredda att försvara.

NASA motsatte sig dock att Levin hittade "ett ämne som härmar livet, men inte livet." Forskare säger faktiskt att det finns andra förklaringar till Levins resultat med tanke på att de vet mycket mer nu om den kemiska och mineraliska sammansättningen av marsjord.

'Rester från tidigare liv'

Mars har ett tunt lager av atmosfären som mestadels består av koldioxid och ses som livsfientlig. Men det var mycket annorlunda förr när man trodde att vatten flödade på dess yta och en tjockare atmosfär skulle ha hållit ytan varmare än den nuvarande medeltemperaturen på -81 grader, med sjunkningar till -220 grader.

Nathan Yee, en Rutgers-professor som undervisar i en kurs i astrobiologi och som har arbetat med NASA, håller med om att det är osannolikt att något är levande på eller nära ytan där Perseverance samlar sina prover.

Yee sa att intensiv UV-strålning bombarderar Mars. UV-strålning dödar mikrober genom att bryta isär deras DNA. Faktum är att UV-sterilisatorer används på jorden för att döda bakterier i akvarier och dricksvatten. Du kan köpa bärbara UV-desinfektionsmedel för hemmabruk.

Och till skillnad från jorden saknar Mars magnetiska fält som kan avleda solvindar som också bär partiklar med farliga mängder strålning.

Sammantaget sa Yee att det skulle vara väldigt svårt för livet att överleva dessa förhållanden. Och NASA hävdar att meteoriter från Mars har landat på jorden "utan några negativa effekter på vår biosfär."

Lee sa att även om mikrober hittades vid liv är det tveksamt att de skulle utgöra ett hot.

"Det måste finnas en lång, lång tid av evolution för mikrober att lära sig att interagera och fästa på djurceller, gå in i djurceller och använda maskineriet i en djurcell för att replikera," sa Yee. "Det är en mycket komplex koreograferad dans."

Yee sa dock att det är möjligt att prover kan innehålla "rester från tidigare liv." Han sa också att färska data tyder på att Mars djupa underyta innehåller flytande vatten och kan hysa liv.

Mer spännande frågar Yee:Vad kommer NASA att göra i den lilla chansen att den hittar liv i ett prov? + Utforska vidare

NASA förklarar uppdraget att föra tillbaka prover av Mars jord, sten och atmosfär till jorden

(c)2022 The Philadelphia Inquirer
Distribuerad av Tribune Content Agency, LLC.