Flera år försenade och miljarder över budget, NASA:s nya månraket gör sin debut nästa vecka i en testflygning med höga insatser innan astronauterna når toppen.

Den 98 meter långa raketen kommer att försöka skicka en tom besättningskapsel in i en avlägsen månbana, 50 år efter NASA:s berömda Apollo-månskott.

Om allt går som det ska kan astronauter sätta sig in så snart som 2024 för ett varv runt månen, med NASA som siktar på att landa två personer på månens yta i slutet av 2025.

Flytningen är inställd på måndag morgon från NASA:s Kennedy Space Center.

Den sex veckor långa testflygningen är riskabel och kan avbrytas om något misslyckas, varnar NASA-tjänstemän.

"Vi kommer att stressa det och testa det. Vi kommer att få det att göra saker som vi aldrig skulle göra med en besättning på den för att försöka göra det så säkert som möjligt," sa NASA-administratören Bill Nelson till The Associated Tryck på onsdag.

Den pensionerade grundaren av George Washington Universitys rymdpolitiska institut sa att det är mycket som åker på denna provkörning. Spiralkostnader och långa avstånd mellan uppdragen kommer att ge en tuff comeback om det går söderut, konstaterade han.

"Det är tänkt att vara det första steget i ett ihållande program för mänsklig utforskning av månen, Mars och bortom", sa John Logsdon. "Kommer USA att ha viljan att driva framåt inför ett stort fel?"

Prislappen för detta enstaka uppdrag:mer än 4 miljarder dollar. Lägg ihop allt sedan programmet startade för ett decennium sedan fram till en månlandning 2025, och det finns ännu mer klistermärken:93 miljarder dollar.

Här är en sammanfattning av den första flygningen i Artemis-programmet, uppkallad efter Apollos mytologiska tvillingsyster.

RAKETKRAFT

Den nya raketen är kortare och smalare än Saturn V-raketerna som kastade 24 Apollo-astronauter till månen för ett halvt sekel sedan. Men den är mäktigare och rymmer 8,8 miljoner pund (4 miljoner kilogram) dragkraft. Den kallas Space Launch System-raketen, SLS för kort, men ett mindre klumpig namn är under diskussion, enligt Nelson. Till skillnad från den strömlinjeformade Saturn V, har den nya raketen ett par strap-on boosters omformade från NASA:s rymdfärjor. Boosterarna kommer att lossna efter två minuter, precis som skyttelboosterna gjorde, men kommer inte att fiskas från Atlanten för återanvändning. Kärnstadiet kommer att fortsätta skjuta innan det separeras och kraschar in i Stilla havet i bitar. Två timmar efter lyftet kommer en övre etapp att skicka kapseln, Orion, i kapp mot månen.

MÅNSKAP

NASA:s högteknologiska, automatiserade Orion-kapsel är uppkallad efter stjärnbilden, bland natthimlens ljusaste. Med en höjd på 11 fot (3 meter) är den rymligare än Apollos kapsel och rymmer fyra astronauter istället för tre. För denna testflygning kommer en fullstorleksdocka i en orange flygdräkt att sitta på befälhavarens plats, riggad med vibrations- och accelerationssensorer. Två andra skyltdockor gjorda av material som simulerar mänsklig vävnad - huvuden och kvinnliga överkroppar, men inga lemmar - kommer att mäta kosmisk strålning, en av de största riskerna med rymdfärd. En överkropp testar en skyddsväst från Israel. Till skillnad från raketen har Orion skjutits upp tidigare och gjort två varv runt jorden 2014. Den här gången kommer Europeiska rymdorganisationens servicemodul att vara fäst för framdrivning och solenergi via fyra vingar.

FLYGPLAN

Orions flygning är tänkt att pågå i sex veckor från uppskjutningen i Florida till Stillahavsområdet, dubbelt så lång tid som astronautresor för att beskatta systemen. Det kommer att ta nästan en vecka att nå månen, 240 000 miles (386 000 kilometer) bort. Efter att ha visats tätt runt månen kommer kapseln att gå in i en avlägsen omloppsbana med en avlägsen punkt på 38 000 miles (61 000 kilometer). Det kommer att placera Orion 280 000 miles (450 000 kilometer) från jorden, längre än Apollo. Det stora testet kommer i slutet av uppdraget, när Orion når atmosfären i 25 000 mph (40 000 km/h) på väg till en splashdown i Stilla havet. Värmeskölden använder samma material som Apollo-kapslarna för att motstå återinträdestemperaturer på 5 000 grader Fahrenheit (2 750 grader Celsius). Men den avancerade designen förutser de snabbare och hetare returerna från framtida Mars-besättningar.

HITCHHIKERS

Förutom tre testdockor, har flygningen en mängd fripassagerare för djuprymdforskning. Tio satelliter i skokartong dyker upp när Orion skyndar mot månen. Problemet är att dessa så kallade CubeSats installerades i raketen för ett år sedan, och batterierna för hälften av dem kunde inte laddas eftersom uppskjutningen hela tiden blev försenad. NASA förväntar sig att vissa kommer att misslyckas, med tanke på den låga kostnaden och högriskkaraktären hos dessa minisatelliter. Den strålningsmätande CubeSats bör vara OK. Också i klartext:en solsegeldemo riktad mot en asteroid. I en tillbaka-till-framtidens hälsning kommer Orion att bära några bitar av månstenar som samlades in av Apollo 11:s Neil Armstrong och Buzz Aldrin 1969, och en bult från en av deras raketmotorer, bärgade från havet för ett decennium sedan. Aldrin deltar inte i uppskjutningen, enligt NASA, men tre av hans tidigare kollegor kommer att vara där:Apollo 7:s Walter Cunningham, Apollo 10:s Tom Stafford och Apollo 17:s Harrison Schmitt, den näst sista mannen att gå på månen.

APOLLO VS. ARTEMIS

Mer än 50 år senare står Apollo fortfarande som NASA:s största bedrift. Med hjälp av 1960-talsteknik tog NASA bara åtta år att gå från att lansera sin första astronaut, Alan Shepard, och landa Armstrong och Aldrin på månen. Däremot har Artemis redan dragit på sig i mer än ett decennium, trots att man bygger på det kortlivade månutforskningsprogrammet Constellation. Tolv Apollo-astronauter gick på månen från 1969 till 1972 och stannade inte längre än tre dagar åt gången. För Artemis kommer NASA att dra från en varierad astronautpool som för närvarande är 42 och förlänger tiden som besättningarna kommer att tillbringa på månen till minst en vecka. Målet är att skapa en långsiktig månnärvaro som kommer att smörja in medlen för att skicka människor till Mars. NASA:s Nelson, lovar att tillkännage de första Artemis-månbesättningarna när Orion är tillbaka på jorden.

VAD ÄR NÄSTA

Det finns mycket mer att göra innan astronauter kliver på månen igen. En andra testflygning kommer att skicka fyra astronauter runt månen och tillbaka, kanske så tidigt som 2024. Något år senare siktar NASA på att skicka ytterligare fyra upp, med två av dem som landar vid månens sydpol. Orion kommer inte med sin egen månlandare som rymdfarkosten Apollo gjorde, så NASA har anlitat Elon Musks SpaceX för att tillhandahålla sitt rymdskepp för den första månlandningen av Artemis. Två andra privata företag utvecklar moonwalking-dräkter. Det sci-fi-lika Starship skulle länka till Orion på månen och ta ett par astronauter till ytan och tillbaka till kapseln för hemfärd. Hittills har Starship bara skjutit i höjden sex miles (10 kilometer). Musk vill skjuta upp Starship runt jorden på SpaceX:s Super Heavy Booster innan han försöker en månlandning utan besättning. Ett problem:Starship kommer att behöva fyllas på i en bränsledepå som kretsar runt jorden innan det går till månen. + Utforska vidare

NASA:s månraket flyttade till avfyrningsrampen för den första testflygningen

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.