När asteroiden 2019 OK plötsligt dök upp mot jorden den 25 juli 2019, hoppade Luisa Fernanda Zambrano-Marin och teamet vid Arecibo-observatoriet i Puerto Rico till handling.

Efter att ha fått en varning, zonerade radarforskarna in på asteroiden, som kom från jordens döda fläck - solopposition. Zambrano-Marin och teamet hade 30 minuter på sig att få så många radaravläsningar som de kunde. Den färdades så fort, det är hela tiden hon hade det i Arecibos sikte. UCF förvaltar Arecibo Observatory för U.S. National Science Foundation under ett samarbetsavtal.

Asteroiden fick huvudnyheterna eftersom den verkade komma från ingenstans och färdades snabbt.

Zambrano-Marins fynd publicerades i Planetary Science Journal 10 juni, bara några veckor innan världen firar Asteroid Day, som är den 30 juni och främjar global medvetenhet för att hjälpa allmänheten att utbilda om dessa potentiella hot.

"Det var en riktig utmaning", säger Zambrano-Marin, en UCF-planetforskare. "Ingen såg den förrän den praktiskt taget gick förbi, så när vi fick larmet hade vi väldigt lite tid att agera. Trots det kunde vi fånga en hel del värdefull information."

Det visade sig att asteroiden var mellan 0,04 och 0,08 miles i diameter och rörde sig snabbt. Den roterade i 3 till 5 minuter. Det betyder att den är en del av endast 4,2 procent av de kända snabbt roterande asteroiderna. Detta är en växande grupp som forskarna menar behöver mer uppmärksamhet.

Data indikerar att asteroiden sannolikt är en C-typ, som består av lera och silikatstenar, eller S-typ, som består av silikat och nickel-järn. Asteroider av C-typ är bland de vanligaste och några av de äldsta i vårt solsystem. S-typ är den näst vanligaste.

Zambrano-Marin inspekterar nu data som samlats in genom Arecibos Planetary Radar-databas för att fortsätta sin forskning. Även om observatoriets teleskop kollapsade 2020, kan Planetary Radar-teamet utnyttja den befintliga databanken som sträcker sig över fyra decennier. Vetenskapsverksamheten fortsätter inom områdena rymd- och atmosfärvetenskap, och personalen rustar upp 12-metersantenner för att fortsätta med astronomiforskningen.

"Vi kan använda nya data från andra observatorier och jämföra dem med de observationer vi har gjort här under de senaste 40 åren", säger Zambrano-Marin. "Radardata hjälper inte bara till att bekräfta information från optiska observationer, utan det kan hjälpa oss att identifiera fysiska och dynamiska egenskaper, vilket i sin tur kan ge oss insikter i lämpliga avböjningstekniker om de behövdes för att skydda planeten."

Det finns nästan 30 000 kända asteroider enligt Center for Near Earth Studies och även om få utgör ett omedelbart hot, finns det en chans att en av betydande storlek kan träffa jorden och orsaka katastrofala skador. Det är därför NASA håller ett öga och system för att upptäcka och karakterisera objekt när de väl hittats. NASA och andra rymdorganisationer har lanserat uppdrag för att utforska jordnära asteroider för att bättre förstå vad de är gjorda av och hur de rör sig i väntan på att behöva avleda en kurs mot jorden i framtiden.

OSIRIS REx-uppdraget, som inkluderar UCF Pegasus professor i fysik Humberto Campins, är på väg tillbaka till jorden med ett prov av asteroiden Bennu, vilket gav forskarna några överraskningar. Bennu observerades första gången vid Arecibo 1999. Ett nytt uppdrag – NASA:s Double Asteroid Redirection Test (DART) uppdrag – syftar till att demonstrera förmågan att omdirigera en asteroid med hjälp av en projektils kinetiska energi. Rymdfarkosten lanserades i november 2021 och förväntas nå sitt mål – asteroiden Dimorphos – den 26 september 2022.

Zambrano-Marin och resten av teamet på Arecibo arbetar med att förse forskarsamhället med mer information om de många typerna av asteroider i solsystemet för att hjälpa till att komma fram till beredskapsplaner. + Utforska vidare

Den största asteroiden som närmar sig jorden 2022 kommer att zooma förbi vår planet den här veckan