Yuya Shibakai känner ibland att han plöjer en ensam fåra.

Den japanska bonden producerar ekologisk sallad, tomater, morötter och andra grönsaker för en marknad som inte smakat något som sektorns framgångar i andra avancerade ekonomier.

På sin gård utanför Tokyo, 32-åringen traskar motsatt längs en rad sallader, dra upp ogräs för hand.

Shibakai säger att det är en "daglig kamp för att hitta sätt att göra vinst med ett system som du kan kalla ineffektivt, där du måste dra ut allt ogräs för hand. "

"Vi behöver ett annat försörjningssystem i Japan, en hållbar struktur för jordbrukare som också skulle förändra vårt yrkes syn, "tillade Shibakai, som tog över verksamheten från sina föräldrar 2009.

Ekologiskt jordbruk upptog bara 0,5 procent av Japans hela åkerareal 2016. Landet hoppas kunna fördubbla detta till 2019, Akimi Uenaka, en tjänsteman med ansvar för ekologiskt jordbruk vid jordbruksdepartementet, sa till AFP.

Dock, Uenaka medgav att utvecklingen av sektorn i Japan var "långsam", eftersom ogräs och skadedjursbekämpning tar mer tid och ekologiska gårdar kämpar för att producera en "stabil" produktion på grund av tekniska begränsningar.

Shibakai är en av 12, 000 ekologiska bönder i hela landet, enligt statistik från 2010, förra gången jordbruksdepartementet samlade in siffror från den framväxande sektorn.

Medan en vurm för hälsosam kost har drivit på lukrativ försäljning runt om i världen, marknaden för "bio" eller ekologisk mat i Japan uppskattas vara värt drygt 1 miljard dollar.

Världens tredje största ekonomi har bara en bråkdel av världsmarknaden på cirka 90 miljarder dollar och dvärgas av USA (45 miljarder dollar), Tyskland (11 miljarder dollar), Frankrike (8 miljarder dollar) och Kina (7 miljarder dollar).

Dessutom, medan även de flesta av dessa mogna marknader har en god tillväxt, sektorn i Japan stagnerar.

Lite erbjudanden

En av få spelare som tappar en tå på marknaden är den franska ekologiska återförsäljaren "Bio c'Bon, "som har funnits i Japan sedan slutet av 2016 och just öppnade sin tredje butik i Tokyo.

En brist på storskalig jordbruk innebär att företaget måste arbeta med cirka 200 enskilda gårdar för sina frukter och grönsaker och till och med importera andra varor-till exempel hallon från Mexiko, samt ekologiska viner och ostar från Frankrike.

Ett av problemen som butiker som erbjuder ekologisk mat står inför är en japansk besatthet av hur frukt och grönsaker ser ut och förpackas.

"Speciellt under veckan, Japanska kunder tenderar att handla mycket snabbt och ta tag i färdigförpackade och förvägda varor, "sade Pascal Gerbert-Gaillard, Asia director på Bio c'Bon.

"Vi arbetar för att hitta en bra balans mellan vårt varumärke och de japanska konsumtionsvanorna, " han lade till.

Som ett exempel, han säger att hans personal noggrant kontrollerar om det finns några små brister i deras grönsaker och tar bort dem från försäljning. De doneras till personal.

Gerbert-Gaillard sa att ekologisk mat gradvis hittar en marknad bland "japaner i åldern mellan 30 och 40, speciellt mammor, och expats. "

Företaget har ambitiösa planer på att öka sina "små erbjudanden" genom att expandera till "cirka 30 butiker i Tokyo och dess förorter före OS 2020, " han sa.

Men väletablerade mindre aktörer har redan funnit att ekologisk mat kan vara långsam för att få dragkraft.

Rika Oishi grundade sitt ekologiska företag SuperOrganic för sju år sedan, i hopp om att dra nytta av en hög efterfrågan - särskilt från utlänningar - på "hälsosam" mat efter jordbävningen i Fukushima och kärnvapensmältning.

"Jag har märkt lite mer intresse genom åren från konsumenter och företag, men det har ännu inte blivit ett sätt att leva, " Hon sa.

© 2018 AFP