I det decennier långa sökandet efter utomjordisk intelligens har det aldrig funnits bekräftade bevis på en utomjordisk signal. Det har dock funnits några lockande mysterier. Den kanske största av dessa är känd som Wow! signal.

Signalen observerades den 15 augusti 1977 av Big Ear-radioteleskopet vid Ohio University och var en stark, kontinuerlig, smalbandig radiosignal som varade i minst 72 sekunder. Vår kunskap om signalen är begränsad med tanke på designen av Big Ear. Istället för att kunna spåra radiosignaler som de flesta moderna radioteleskop, var Big Ear inställd på en viss höjd och förlitade sig på jordens rotation för att skanna över himlen. Anledningen till Wow! signalen varar i 72 sekunder är det så lång tid det tog för källan att svepa över Big Ears observationsområde.

Big Ear var också ett passivt teleskop. Astronomer ställde helt enkelt upp det, och det skulle köra på egen hand och registrera styrkan på signalerna allt eftersom. På grund av detta upptäcktes signalen bara dagar efter händelsen när inspelade observationer granskades. När astronomerna kunde gå tillbaka för att observera källan var händelsen för länge sedan över.

Men trots att bara en observation har Wow! signal anses vara den starkaste kandidaten för en utomjordisk signal. Flera naturliga ursprung har föreslagits, men alla saknas lite. Den mest grundläggande idén är att signalen var av markbundet ursprung, kanske ett plan som passerade ovanför, eller en radiosignal som spreds från rymdskräp. Men ett plan skulle inte vara inom räckhåll i mer än 72 sekunder, och det finns inga uppgifter om en sådan flygning. En spridd signal är möjlig, men styrkan på signalen skulle vara ovanlig, och frekvensen av Wow! signalen är inom ett område där överföringar är begränsade.

För flera år sedan föreslogs att signalen kan ha orsakats av kometer som var nära det observerade området på himlen, men detta har sedan dess motbevisats. Medan två kometer var nära källan, var de inte riktigt inom det observerade området. Och kometer kommer sannolikt inte att sända ut en så stark smalbandssignal.

En intressant aspekt av signalen är att dess frekvens var mycket nära den för den så kallade 21-centimeterslinjen. Detta är en svag radioemission som orsakas av neutralt väte i universum. Eftersom väte är det vanligaste grundämnet i kosmos, skulle alla radioastronomer i universum göra observationer vid den frekvensen. Om du ville få utomjordiska astronomers uppmärksamhet, skulle en stark signal nära den frekvensen vara ett bra sätt att göra det.

Med tanke på den lockande karaktären hos Wow! signal har det gjorts flera försök till upprepade observationer. Flera radioteleskop har riktats mot källan under åren, men utan lycka. Varje observation i det området sedan dess har inte visat något. Så vad ska en astronom göra? Nåväl, ett sätt att ta itu med problemet är att titta på vad dina observationer utesluter. Det är tanken bakom en ny artikel om Arxiv.

I detta arbete hävdar författarna att källan kan vara någon form av stokastisk repeater. De flesta återkommande källor är periodiska. Saker som variabla stjärnor eller snabba radioskurar kan ha en förutsägbar variation. Astronomer har övervägt denna idé och har gjort observationer som utesluter en källa med en regelbunden periodicitet. En stokastisk repeater är lite annorlunda. Snarare än att ha en mätbar period, upprepar stokastiska repeatrar något slumpmässigt. Ett bra exempel skulle vara jordbävningar. Vi vet var de i allmänhet händer, vet att de kommer att hända igen, men att förutsäga exakt när är nästan omöjligt. Astrofysiska processer kan vara stokastiska på liknande sätt.

På första sidan verkar detta vara en dum idé. Vi har aldrig sett Wow! signalupprepning, och vi har bevisat att det inte kan upprepas med jämna mellanrum, men kanske har det upprepats icke-slumpmässigt så att vi aldrig har observerat det. Det låter som att författarna hävdar att det måste vara en icke-slumpmässig repeater eftersom vi aldrig har sett den upprepas. Men tanken är inte så dum som den låter. Författarna tittar på när en oobserverad skur kan ha inträffat och använder Bayesiansk statistik för att beräkna när en framtida skur kan inträffa.

Bayesiansk statistik är subtil men kraftfull. Det är mer än att bara beräkna oddsen för en trolig händelse. Den tittar på händelsemönstret för att förutsäga specifika utfall. Det tar inte bara hänsyn till hur ofta något har inträffat, utan hur dessa händelser förändrats över tiden. Så, med kännedom om en burst-händelse, och att veta när andra burst-händelser inte har inträffat, beräknar författarna de tider då framtida händelser är mest sannolika. Detta är bra att veta eftersom vi nu specifikt kan observera regionerna under de mest sannolika händelseperioderna. Om Wow! signalen var en stokastisk repeater, då kommer vi troligen att fånga en ny händelse. Om vi ​​inte ser en annan händelse kan vi utesluta stokastiska repeatrar som en trolig orsak. + Utforska vidare

Nyupptäckta snabba radioskurar utmanar vad astronomer vet om dessa kraftfulla astronomiska fenomen