Den första israeliska rymdfarkosten att resa till månen klarade sitt mest avgörande test hittills på torsdagen när den sjönk i månbana en vecka före landning.

Efter att ha rest över 5,5 miljoner kilometer (3,4 miljoner miles) runt jorden och dragit allt närmare månen, rymdfarkosten svängde äntligen in i månens elliptiska omloppsbana – och höll den på rätt spår för landning den 11 april.

"Det här var en milstolpe och det ger oss faktiskt ett riktigt skott på månen, sa Yonatan Winetraub, medgrundare av SpaceIL, den israeliska ideella organisationen som byggde rymdfarkosten.

Landaren, kallad "Beresheet, " Hebreiska för "Genesis, " eller "I början, " är den minsta rymdfarkost i historien som har kommit in i månens bana.

Från kontrollcentret i Yehud, nära Tel Aviv, en flotta av ingenjörer spårade rymdfarkostens hastighet. För att katapultera bort från jorden och framgångsrikt "fånga" månens gravitationskraft, Beresheet behövde sakta ner från 8, 500 kilometer i timmen (5, 300 mph) till 7, 500 kilometer i timmen (4, 700 mph).

Åskådare observerade bakom glas, höll andan medan skärmar visade Beresheets motorer som sparkade i växel.

Efter fem minuter, Beresheet träffade den perfekta hastigheten, och ingenjörerna brast ut i applåder, gratulerar varandra med kramar och handslag.

Ett misslyckande att sakta ner skulle ha fått uppdraget till ett abrupt slut.

"Priset för ett misstag här skulle ha varit oändligt, " sa Opher Doron, general manager för rymddivisionen på Israel Aerospace Industries, som arbetade med SpaceIL i projektet. "Vi skulle ha snurrat i rymden mot någon solbana som ingen vill gå in i."

Dras nu in i månens omloppsbana, Beresheet kommer att spåra mindre och mindre slingor runt månen innan det försöker landa.

"Det finns en stor chans att vi har en kraschlandning, sa Doron. Det är väldigt farligt, och det är svårt att förutse att vi kommer att lyckas."

Men, han lade till, efter att ha klarat torsdagens utmaning, laget var optimistiskt.

Till skillnad från jätte, kraftfulla NASA-raketer som susar direkt mot månen, den ödmjuka fyrbenta landstigningsfarkosten, knappt lika stor som en tvättmaskin, har gett sig in på en riskfylld och cirkulerande väg.

Det blygsamma uppdraget på 100 miljoner dollar hade inte råd med sin egen raket, så Beresheet åkte på SpaceX Falcon-raketen, lanserades från Florida i februari. Sedan dess, rymdfarkosten har korsat 6,5 miljoner kilometer (cirka 4 miljoner miles) för att komma till månen, bland de längsta sträckorna någonsin.

Om allt går enligt planerna, Beresheet kommer att landa på en slätt av stelnad lava, känt som lugnets hav. Den kommer att tillbringa ett par dagar på månens yta, mäta magnetfältet vid landningsplatsen, och skicka tillbaka data och bilder.

Ett framgångsrikt uppdrag skulle göra Israel till det fjärde landet som genomför en månlandning, efter Ryssland, USA och Kina.

SpaceIL hoppas att dess bedrift kommer att inspirera nästa generation av israeler att studera naturvetenskap och teknik.

Winetraub beskrev hur under den senaste judiska högtiden Purim, han såg många barn utklädda till Beresheet och astronauter. "Det är fantastiskt att se hur mycket spänning vi redan har skapat, " sade han. "Det är vad som kommer att driva vårt land framåt."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.