Ett team som leds av Southwest Research Institute använde rymdteleskopet Hubble för att observera Jupiters måne, Europa, vid ultravioletta våglängder, och fyllde i ett "lucka" i de olika våglängder som används för att observera denna isiga vattenvärld. Teamets nästan globala UV-kartor visar koncentrationer av svaveldioxid på Europas baksida.

SwRI kommer att fortsätta dessa studier med hjälp av Europa Ultraviolet Spectrograph (Europa-UVS), som kommer att observera Jupiters fjärde största måne från NASA:s Europa Clipper, planerad att lanseras 2024. Forskare är nästan säkra på att gömt under Europas isiga yta finns ett saltvattenhav som innehåller nästan dubbelt så mycket vatten som i alla jordens hav. Denna måne kan vara den mest lovande platsen i vårt solsystem som är lämplig för någon form av liv bortom jorden.

"Europas relativt unga yta består huvudsakligen av vattenis, även om andra material har upptäckts över dess yta", säger Dr. Tracy Becker, huvudförfattare till en artikel som beskriver dessa UV-observationer. "Att avgöra om dessa andra material är inhemska i Europa är viktigt för att förstå Europas bildande och efterföljande utveckling."

Att bedöma ytmaterialet kan ge insikter i sammansättningen av det underjordiska havet. SwRI:s datauppsättning är den första som producerar en nära-global karta över svaveldioxid som korrelerar med storskaliga mörkare områden i både den synliga och den ultravioletta våglängden.

"Resultaten var inte överraskande, men vi fick mycket bättre täckning och upplösning än tidigare observationer", säger SwRI:s Dr Philippa Molyneux, en medförfattare till tidningen. "Det mesta av svaveldioxiden ses på den "släpande" halvklotet i Europa. Den är troligen koncentrerad där eftersom Jupiters samroterande magnetfält fångar svavelpartiklar som spyr ut från Ios vulkaner och slår dem mot baksidan av Europa."

Io är en annan av Jupiters största månar men anses däremot vara den mest vulkaniska kroppen i solsystemet. Jupiters magnetfält kan orsaka kemiska reaktioner mellan vattenisen och svavlet, vilket skapar svaveldioxid på Europas yta.

"Förutom att studera svaveldioxiden på ytan, fortsätter vi att försöka förstå pusslet om varför Europa – som har en yta som är känt för att domineras av vattenis – inte ser ut som vattenis vid ultravioletta våglängder, vilket bekräftas av denna tidning," sa Becker. "Vi arbetar aktivt för att förstå varför."

Forskningen publicerades i The Planetary Science Journal . + Utforska vidare

Ultraviolett instrument för att spela en integrerad del av NASA:s Europa Clipper-uppdrag