Ett nytt medborgarvetenskapligt projekt, ledd av forskare vid University of Minnesota Twin Cities med stöd från NASA, tillåter frivilliga att spela en viktig roll i att hjälpa forskare att lära sig mer om atmosfären på Jupiter. Medborgarforskare kan hjälpa astrofysiker att kategorisera tiotusentals fantastiska bilder tagna från rymdfarkosten Juno med bara en webbläsare.

Planeten Jupiter ligger mer än 467 miljoner miles från jorden och har en helt annorlunda atmosfär gjord av väte och helium. Trots det innehåller Jupiters atmosfär en stor mångfald av moln av olika former och storlekar, ungefär som vår egen planet. Att lära oss mer om Jupiters atmosfär kan ge oss ny insikt om vädermönster på vår egen planet och hjälpa oss att upptäcka mer om vårt solsystems tidiga början.

Projektet, kallat Jovian Vortex Hunter, är den senaste medborgarvetenskapliga insatsen från University of Minnesota inom Zooniverse-plattformen. Zooniverse, som grundades av Adler Planetarium och Oxford, är världens största och mest populära folkdrivna onlineforskningsplattform med mer än två miljoner volontärer från hela världen. Dessa volontärer agerar som fåtöljsforskare och arkivarier som hjälper akademiska forskarlag med sina projekt från bekvämligheten av sina egna hem.

Bilder för detta projekt är från JunoCam-kameran ombord på NASA:s rymdfarkost Juno. Juno lanserades 2011 och nådde Jupiter 2016 och har samlat in data sedan dess. Juno befinner sig i en mycket elliptisk bana runt Jupiter och kommer så nära som några tusen kilometer ovanför molntopparna under sin närmaste inflygning. Juno har genomfört mer än 40 omlopp runt Jupiter och samlat in gigabyte med bilder från JunoCam. Jovian Vortex Hunter-projektet har mer än 60 000 bilder från denna datamängd.

I detta projekt uppmanas medborgarforskare att identifiera atmosfäriska virvlar, som är moln som har en rund eller elliptisk form som orkaner. Forskare är särskilt intresserade av fysiken bakom varför dessa atmosfäriska egenskaper finns i olika former och storlekar.

"Det finns så många bilder att det skulle ta flera år för vårt lilla team att undersöka dem alla", säger postdoktorn Ramanakumar Sankar vid University of Minnesota School of Physics and Astronomy, som leder projektet. "Vi behöver hjälp från allmänheten för att identifiera vilka bilder som har virvlar, var de är och hur de visas. Med katalogen över funktioner (särskilt virvlar) på plats kan vi studera fysiken bakom hur dessa funktioner bildas och hur de är relaterat till atmosfärens struktur, särskilt under molnen, där vi inte direkt kan observera dem."

För de som tror att de inte har expertis eller skicklighet att undersöka rymdfarkostbilder av Jupiter, oroa dig inte. Jovian Vortex Hunter-projektet har flera användbara guider och tutorials om de olika typerna av funktioner i dessa bilder och tips om att identifiera virvlar. Sankar sa att varje bild granskas av minst 16 personer.

"Om en person har problem med att kategorisera en bild, kanske andra också kommer att göra det," sa Sankar. "Det kan tyda på att vi har hittat något nytt eller unikt som vi undersöker närmare."

Sankar sa att informationen de får från medborgarforskarna inte bara kommer att användas för att studera Jupiter utan också kommer att hjälpa till att skriva en datoralgoritm som kan påskynda framtida identifiering av Jupiters atmosfäriska egenskaper genom att kombinera datorhjälp med mänsklig expertis.

För att gå med i projektet som medborgarforskare, gå till Jovian Vortex Hunters webbplats. + Utforska vidare

Moln på Jupiter reser sig över den omgivande atmosfären